SETI-RMW

Article

En octobre 1959, Philip Morrison et Giuseppe Cocconi publient dans Nature un article posant les fondements théoriques d'une possible communication interstellaire. Morrison y anticipe l'intérêt d'utiliser les micro-ondes dans les tentatives de communiquer à de très longues distances, et avance la conjecture de Morrison-Coconni : si une civilisation extraterrestre venait à vouloir communiquer, elle utiliserait comme fréquence d'émission de 1420 MHz, celle de l'atome le plus simple et le plus répandu dans l'univers qu'est celui de l'hydrogène (H).

Le 1er projet SETI est le projet OZMA.

Conférence séminale

Début novembre 1961 se tient la fameuse réunion organisée par Frank Drake et Pearman au NRAO, qui va exploiter nombre des idées débattues dans l'article de Morrison et Cocconi de 1959. Sont également présents Dana Atchley, Melvin Calvin, Su Shu Huang, le docteur John Lilly, Morrison, Bernard Oliver (vice-président de la R&D de Hewlett Packard), Carl Sagan et Otto Struve.

C'est là que Drake propose sa fameuse équation, qui propose le calcul théorique du nombre de civilisations "communicantes" dans notre galaxie.

A la fin de leur réunion qui a duré 3 jours, les participants décident que le groupe devrait avoir un nom. Inspirés par les contes de Lilly sur l'intelligence des dauphins, ils choisissent de se nommer "l'Ordre du Dauphin".

Recherches soviétiques

Dans les années 1960s c'est l'Union Soviétique qui domine l'activité SETI. Plutôt que de chercher au voisinage des étoiles proches, des soviétiques comme Nikolai Kardashev et I. S. Shklovskii, de l'Institut Astronomique Sternberg (SAI), utilisent des antennes pratiquement omni-directionnelles pour observer de larges portions du ciel, misant ainsi sur l'existence d'un minimum de civilisations suffisamment avancées pour émettre de grandes quantités de signaux.

En 1964 Kardashev organise suite à ces discussions une Conférence sur les Civilisations Extraterrestres où des radio-astronomes se réunissent à l'Observatoire Astrophysique Byurakan (BAO) en Arménie, dans le but d'obtenir des solutions techniques rationnelles et linguistiques au problème de la communication avec des civilisations extraterrestres qui sont bien plus avancées que la civilisation terrienne. L'emphase portée sur (a) la communication et (b) l'émission de signaux puissants par une intelligence hautement avancée depuis de grandes distances (éventuellement même extragalactiques), fait contraste avec la plus grande attention portée aux USA pour la recherche de messages venant d'étoiles et de civilisations proches plus en phase avec la nôtre. L'approche soviétique est typifiée par le schéma de classification de Kardashev de races technologiques et l'intérêt de Troitskii pour la possibilité de détecter des signaux venus d'autres galaxies s3Tovmasyan, G. M., ed. Extraterrestrial Civilizations: Proceedings of the First All-Union Conference on Extraterrestrial Civilizations and Interstellar Communication, May 1023, 1964, trans. from the Russian. Jerusalem: Israel Program for Scientific Translations (1967).

Une 2ᵉ conférence est tenue en 1971 à l'Observatoire Byurakan, pour la 1ère fois internationale et soutenue par les Académies des Sciences de l'URSS comme des USA. Ambartsumian, Kardashev, Shklovskii, et Troitskii prennent en charge l'organisation du côté soviétique, tandis que Drake, Morrison et Sagan s'attèlent à la même tâche côté américain. Les participants incluent 28 soviétiques, 15 américains et 4 scientifiques d'autres nations. Sont discutés les méthodes de recherche radio, les techniques et conséquences d'un contact, le contenu de message et l'astroingéniérie extraterrestre. Une proposition de conclusion de la conférence est qu'il pourrait y avoir 1 million de civilisations techniques dans la galaxie, bien qu'il soit reconnu que l'équation de Drake donne une probabilité subjective plutôt qu'objective s4"First Soviet-American Conference on Communication with Extraterrestrial Intelligence," Icarus, 16, 412 (1972).

L'époque NASA (-1992)

SERENDIP 2

Par la suite SERENDIP est perfectionné en SERENDIP 2 (l'année suivante à 1988), des milliers de fois plus puissant que son prédécesseur. L'instrument de deuxième génération est capable d'observer 65000 canaux/s et est principalement installé au radio télescope de 300 pieds du NRAO à Green Bank et dans une moindre mesure sur 4 autres télescope de haute qualité dans le monde.

META 2

En 1990 le projet META 2 devient opérationnel aux environs de Buenos Aires, en Argentine, avec le soutien de la Planetary Society.

A partir du mercredi 15 commence SERENDIP III, jusqu'à ce que SERENDIP IV soit installé au puissant radiotélescope d' Arecibo en juin 1997.

À la fin des années 1970s, des programmes SETI sont établis au Centre de Recherche Ames de la NASA et au JPL à Pasadena (Californie). Ces groupes aboutissent à une stratégie duale pour un projet SETI à grande échelle. Ames examinerait un millier d'étoiles similaires au Soleil selon une recherche ciblée, capable de détecter des signaux faibles ou sporadiques. Le JPL balayerait dans toutes les directions pour un examen du ciel. En 1988, après une décennie d'étude et une conception préliminaire, la direction de la NASA adopte formellement cette stratégie, et finance le programme.

Fin du financement public

Au bout d'un an, le Congrès met fin au financement : à la fin de l'année suivante / début l'année suivante, le projet est abandonné par la NASA pour des raisons budgetaires. Sans l'implication de la NASA, les chercheurs et les membres intéressés du public voient diminuer la chance d'une réponse, de leur vivant, aux questions profondes posées par SETI. C'est alors que l'Institut SETI (SETI Institute) tente de poursuivre ce programme à grande échelle à l'aide de fonds privés, même si c'est à un rythme moins soutenu.

L'époque SETI Institute

En l'année suivante, l'inspection du ciel se prolonge. Un million d'années de calcul est accumulé avec un demi-million de volontaires traitant les données. Un tri est entrepris parmi les 1,4 milliards de signaux potentiels de la base de données pour éliminer les interférences de fréquences radio (Radio Frequency Interference ou RFI), les erreurs informatiques, et pour rechercher les signaux qui se répètent.

À partir de l'année suivante, grâce à l'incroyable engouement des volontaires, le projet est prolongé au delà des deux années prévues. SETI@home II se prépare, avec un élargissement de la couverture de bande radio à Arecibo en ajoutant un autre système d'enregistrement. Un système d'enregistrement pourrait également être ajouté à un télescope dans l'hémisphère Sud afin d'examiner une partie totalement différente du ciel.

A ce jour, le projet SETI@home n'a détecté aucun signal suffisamment caractéristique et suffisamment répété pour indiquer la présence d'une intelligence extraterrestre.