Francis Bacon

Une idée de la science

Précurseur de la pensée moderne, Bacon veut dégager la science de la théologie qui a rendu, estime-t-il, l'intelligence humaine stérile comme une nonne. Pour lui, la science véritable est la science des causes. Il s'oppose à la logique aristotélicienne qui établit un lien entre les principes généraux et les faits particuliers et, selon lui, se borne à exposer des découvertes déjà existantes sans faire de vérification.

Il abandonne ainsi la pensée déductive (qui procède à partir des principes admis par l'autorité des Anciens) au profit de l'interprétation de la nature, où l'expérience apporte de nouvelles connaissances. Ainsi préconise-t-il :

• de soumettre la nature à l'expérience par une investigation au ras du sol : ce ne sont pas des ailes qu'il faut à notre esprit, mais des semelles de plomb.
• de tirer de l'expérience une induction, non pas simplement "totalisante" qui se borne à constituer le catalogue des données acquises, mais "amplifiante" qui passe des faits connus à ceux qu'on peut "raisonnablement" leur assimiler.

Il dresse un état des connaissances pour en déterminer les parties déficientes qui sont à compléter et entend réorganiser la carte du savoir en tenant compte de l'"avancement" historique de la science. Son arbre des connaissances organisant le savoir sera repris par Diderot et d'Alembert pour l'Encyclopédie.

Il invente des formulations imagées de l'idée de progrès : le savoir est pour lui un navire dépassant les Colonnes d'Hercule (limite du monde connu dans l'Antiquité, image qui orne le frontispice d'Instauratio Magna).

Il pense que l'application de la science améliorera la condition humaine. Son utopie scientifique, exposée dans la Nouvelle Atlantide, repose sur une société dirigée par un collège universel qui regrouperait laboratoires, bibliothèques et observatoires où le travail de recherche serait réalisé par des équipes de techniciens.

Cependant, il laisse de côté l'outil principal d'interprétation de savants tels que Galilée et René Descartes, les mathématiques et récuse le système de Nicolas Copernic comme étant conçu à seule fin de satisfaire des exigences mathématiques.