Les rayons X se révèleront être un canular Lord Kelvin, 1883 (1900?)
Paradoxalement, faire des canulars (..) a toujours joué un rôle important dans l'avancée de la connaissance scientifique. Parce que nous tendons à apprendre plus des expériences négatives, ils créent une atmosphère où nous ne pouvons nous permettre de supposer n'importe quoi. 1Circlemakers (Rob Irving, John Lundberg & Rod Dickinson: "A Beginner's Guide to Crop Circles Making", 2004
Certains cas d'ovnis se révélent être des canulars (hoaxes).
Une des premières questions que l'on se pose au sujet des canulars est celle de leur motivation. On avance souvent que les auteurs n'auraient rien à gagner, et plutôt tout à perdre (réputation, emploi, etc.) à en réaliser. Pourtant, nombre de canulars sont révélés, au détriment de leurs auteurs (voire parfois à celui des enquêteurs les ayant accrédités).
Ce raisonnement omet en fait un élément important dans la logique de l'auteur du canular : au moment de son forfait, il n'imagine jamais une issue mauvaise :
Qu'il prévoie d'être dévoilé ou non, l'auteur du canular est toujours susceptible de vivre le même effet pervers d'une escalade incontrôlée : que son canular génère un engouement aussi inattendu que considérable (de la part des media, des autorités), comme c'est arrivé pour des affaires comme de celles de l'Ile Maury, Coniston, Lac Saint Clair, Beaver, Carbondale, de l'Abbaye d'Amplefort ou de Petit Rechain par exemple. Il se retrouve alors piégé, dans une situation où il devient plus risqué d'avouer son forfait que de continuer à le prétendre authentique.
3 issues sont alors possibles :
Bien que l'appât du gain (vente de livres, revues, prestations, cotisations à association, etc.) soit la première motivation à laquelle on pense pour finalement souvent l'écarter, cette motivation connait un regain particulèrement productif depuis la popularisation d'Internet et les modèles économiques qui s'y sont développé (pairement à l'affichage, au clic, au like, etc.) 3Binkowski, Brooke: "Death Hoaxes, Like-Farming, and You", Snopes.com, 2016-01-15.