Le , Michel Debré, chef du gouvernement, et Pierre Guillaumat (Ministre chargé de la Recherche Scientifique), font adopter une loi créant le Centre National d'Etudes Spatiales.
Le , le CNES entre en fonction. Avec 8 employés, le centre va rapidement grossir pour atteindre 80 personnes au bout de 1 an d'activité. Pierre Auger est remplacé par Jean Coulomb, lui aussi professeur.
En , avec la décentralisation, une nouvelle étape est franchie : le Centre Technique du CNES est installé à Toulouse.
Chargé d'orienter et de développer les recherches pour mettre en œuvre les moyens de la conquête spatiale, le CNES fait de son Centre Technique un véritable catalyseur des activités spatiales, regroupant autour de lui toute la communauté scientifique, industrielle et universitaire prestigieuse. Les laboratoires d'études et de recherche scientifiques voisinent avec les grandes écoles (ENSAE, ENAC, INSA, etc.) et les universités (Paul Sabatier, Mirail, Sciences Sociales), formant un véritable réservoir de matière grise indispensable aux activités spatiales.
Ovnis
En à partir de , le CNES reçoit les procès-verbaux de la gendarmerie concernant des affaires d'ovnis . Le à partir du , il coiffe officiellement le GEPAN, jusque , puis le SEPRA, qui fait parfois via le CNES appel aux compétences d'autres laboratoires et écoles de France. Au SEPRA succède le GEIPAN, toujours sous l'égide du CNES.
Ont dirigé le CNES :
| Date | Président | Directeur général | Date |
|---|---|---|---|
| Pierre Auger | Robert Aubinières | ||
| Jean Coulomb | |||
| Jean-François Denisse | |||
| Michel Bignier | |||
Hubert Curien |
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Yves Sillard |
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| Jean Marie Lutton | Frédéric d'Allest | ||
| de | Jean-Louis Lions | ||
| Jean-Marie Lutton | |||
| Jean-Daniel Levy | |||
René pellat |
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| à | André Lebeau |
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| Alain Benssoussan | |||
| Gérard Brachet | 1997 | ||
Yannick d'Escatha |