Météores

Un terme ancien et général

À l'origine, le terme grec meteoros (μετέωρος) ou meteôra désigne une chose haut dans les airs, et regroupe donc tout phénomène intervenant dans la région sublunaire (à l'exception des nuages) s2Aristote : Meteorologica < Deliyannis, Yannis : "1615, October 26th : Paris - A sceptical point of view", Magonia Exchange, mercredi 14 novembre 2007, et donc dans notre atmosphère.

Les divers phénomènes observés sont alors regroupés en de multiples catégories de météores :

• Aériens : vents, tornades et tourbillons s3Orly: "Recherches sur les phénomènes météorologiques de la Lorraine", 1805, p. 18
• Lumineux : effets d'optique (arc-en-ciels, halos, fata morgana) et aurores
• Flamboyants : foudre, étoiles filantes, comètes
• Aqueux (ou marins ?) : neige, grêle, pluie, rosée
• Astronomiques : halos, parhélies, parasélène, extrêêet queues de comètes, débris météoriques
• Electriques : Eclairs, foudre, aurores
• Ignés : Tous phénomènes qui conduisent ou soustraient de la chaleur : ... feux souterrains et volcaniques, feux follets, phosphorescence, et l'ascension spontanée de gaz inflammable.

Cette typologie, qui regroupe donc aussi à cette époque des phénomènes inexpliqués, est celle qui domine dans la plupart des traités que l'on peut trouver au moins jusqu'à la 1ʳᵉ moitié du 17ème siècle où des études plus systématiques permettent à certans de ces phénomènes d'être progressivement considérés de manière indépendante, comme les aurores s4Gassendi: 1621, les arcs-en-ciel s5Descarte s, et les comètes lorsque Tycho Brahe établit en 1577 qu'elles existent hors de l'atmosphère terrestre.

Cette typologie des "météores" reste toutefois mentionnée jusqu'à la fin du 18^ème siècle s6Pierre Bertholon: De l'électricité des météores in 1787 < Deliyannis, Yannis: "1615, October 26th : Paris - A sceptical point of view", Magonia Exchange, mercredi 14 novembre 2007 où nombre de scientifiques considèrent encore comme non fiables les témoins qui parlent de pierres tombées du ciel. Pour eux, il suffit de regarder le ciel pour voir qu'aucune pierre ne s'y trouve, e t il semble plus probable que la poignée de professeurs défendant le phénomène se trompent, comme l'indique à l'époque John Pringle :

Et ici, je m'aventurerais à affirmer, que, après avoir parcouru tous les récits que j'ai pu trouver de ces phénomènes, je n'ai rencontré aucun cas bien garanti d'un tel événement ; non pas qu'ils soient imaginaires mais que, si l'on considère la fréquence de ces apparitions, si ces météores sont vraiment tombés, il devrait y avoir depuis longtemps une preuve claire de ce fait, au point de ne laisser aucune place au doute aujourd'hui s7Pringle, John: "Some Remarks upon the Several Accounts of the Fiery Meteor (Which Appeared on Sunday, the 26th of November, 1758) and upon Other Such Bodies", Philosophical Transactions of the Royal Society, vol. 51, Part I (1760), pp. 259-274. Citation at 272.

Par la suite au 19ème siècle de nombreuses études sont entreprises spécifiquement sur les "météores flamboyants". Un physicien allemand cependant, Ernst F. Chladni, fort son expérience des témoignages de par son activité d'avocat, pense décèler dans les récits des témoins la description honnête d'un phénomène réel, et nouveau. En bon scientifique, cette intime conviction n'est cependant pas pour lui une fin, mais le début d'un travail concrêt sur le sujet s8Chladni, E. F.: Uber Feuer-Meteore, 1819, qui va faire de lui le précurseur de l'étude du sujet, avec Jean-Baptiste Biot. En 1803, après une averse exceptionnelle de météores au-dessus du village de L'Aigle (Orne), l'Académie des Sciences délègue une commission d'enquête dirigée par ce dernier. Celle-ci aboutit à une reconnaissance par la communauté scientifique admette l'origine "extra-terrestre" n1Au sens de provenant de l'espace pour tomber sur la Terre de ces pierres s9Etienne 1998.

À partir de cette date l'étude des météores se développe plus sérieusement. En 1874, Camille Flammarion note toutefois des signalements de météores étranges, car très lents. Il les appelle "bradytes" s10Flammarion, C. : Etudes et Lecture sur L'Astronomie, Tome 5, 1874, p. 143.

Une acception moderne

Bien que la définition généraliste d'un météore perdure assez tard (un ouvrage sur le vocabulaire marin et militaire les décrit généralement en 1889 comme des phénomènes intervenant dans l'atmosphère, ou sont dans le ciel, pour quelques circonstances particulières, et sortant de l'ordinaire n2Guglielmotti Alberto, "Vocabolario Marino e Militare" (Casa Editrice Voghera, Roma, 1889 (ed. anastatic reprint, Mursia, Milano, 1987) < Conti, Nico: "Re: 1615, October 26th : Paris - A sceptical point of view", Magonia Exchange, 15 novembre 2007), aujourd'hui les météores n3A ne pas confondre avec les météorites, qui sont les restes de météores tombés à terre sont presque toujours assimilés aux "bolides", ou plus généralement les matériaux interplanétaires, le plus souvent petits, visibles lorsqu'ils pénètrent dans notre atmosphère, formant des traînées lumineuses (ce qu'on appelle les "étoiles filantes") en se désintègrant. En effet, à 120 km d'altitude, le frottement avec l'air les embrase. Les roches/métaux arrivant éventuellement au sol sont alors qualifiés de pierres météoriques, ou "météorites".

Bolides

De plus gros objets donnent des phénomènes plus spectaculaires : les bolides qui peuvent être visibles même en plein jour et apparaissent comme une boule de feu suivie d'une traînée lumineuse, qui peut persister bien après la disparition du météore. L'observation de bolides peut s'accompagner d'une onde de choc et de phénomènes audibles. Leur altitude (comme celle des météores) est élevée et ils sont donc souvent observés par des témoins se trouvant à des emplacements très éloignés. Certaines notifications d'ovnis se sont révélées par la suite être dues à de spectaculaires météores, montrant que les confusions sont assez fréquentes.