Thompson naît à la Nouvelle-Orléans (Louisiane) en . En il entre à l'Université de Berkeley (Californie) où il obtient un B.S. et un M.S. en ingénierie électrique.
Unix
En il arrive au département de recherche des laboratoires téléphoniques Bell, et travaille sur le projet Multics. En il développe Unix en assembleur sur une machine PDP-7, destiné à faire tourner la machine PDP-7 de Digital (fournie sans OS).
C
En Thomson écrit le langage B, précurseur du C.
En il migre Unix de PDP-7 sur PDP-11. En , il réécrit Unix en C. Il en profite pour y introduire les tubes (pipes) de Doug McIlroy.
A l'Automne Thompson part enseigner à Berkeley pour 1 an. Il y rencontre Bill Joy.
En il développe "Belle", un ordinateur joueur de jeu d'échecs. S'ensuit une série de récompenses, avec cette année-là son élection comme membre de l'Ecole Nationale d'Ingénierie et à la NAS. En il est nommé fellow des laboratoires Bell, puis le prix Tuning ACM.
En il est professeur invité à l'Université de Sydney (Australie).
En il reçoit la médaille nationale de technologie avec Dennis Ritchie pour la création d'Unix.
En il quitte les laboratoires Bell.