Roosevelt naît le à Hyde Park (New York). Son père, un cadre des chemins-de-fer à la retraite, est un cousin de Théodore Roosevelt, le 26ᵉ president des États-Unis. De à , il est secrétaire adjoint à la Marine.
De à , pendant la crise économique que subit le pays, il est gouverneur démocrate de l'état de New York. En , il est élu 32ᵉ président des États-Unis, et tente de redresser l'économie américaine avec le New Deal. Après ses réformes sociales, il est réélu haut la main en .
Le , Roosevelt reçoit une lettre de Albert Einstein
l'alertant de
la possibilité d'une bombe atomique.
Il est réélu en . En , il rencontre Vannevar Bush, qui est convaincu que la guerre approche et que la science doit jouer un rôle prépondérant dans le conflit imminent. Alors que la France est tombée et l'Angleterre assiégée, il commence à envoyer de l'aide. En , le lendemain de l'attaque japonaise de Pearl Harbor le , il décide le Congrès les États-Unis à participer à la seconde guerre mondiale, et à déclarer la guerre au Japon. Il sera l'un des principaux artisans de la victoire alliée, et réélu en .
Le , Roosevelt rencontre Winston Churchill et Joseph Staline
à la conférence de Yalta.
Le Roosevelt part se reposer à Warm Springs (Géorgie). Le il meurt à d'une hémorragie cérébrale. Le vice-Président Truman assure l'intérim.