Avec 10000 témoins estimés, les événements au-dessus de l'Arizona le soir du , regroupent peut-être les plus grandes observations d'ovnis de masse de tous les temps. Les premières observations de lumières ou objets dans le ciel commençèrent en fin d'après-midi, lorsqu'un arrangement en forme de 'V' de 5 à 7 lumières vues se dirigeant vers l'Arizona depuis la région de Las Vegas après janvier 2014 à 19 h fixa un schema qui se déploya des extrémités nord-ouest à sud-est de l'état durant les qui suivirent. Juste avant arrivèrent les premières observations à Prescott Valley d'un ovni en forme de 'V' volant basse altitude, avec des signalements venant de Kingman, Scottsdale, et Tempe durant la demi-heure suivante. Entre des lumières en formation en 'V' et un énorme objet sombre en forme de boomerang portant des lumières atteint Prescott, le cœur de Phoenix, et l'aéroport. Au même moment un objet triangulaire estimé à 2 miles de large volait lentement au-dessus du nord de Phoenix, portant des douzaines de lumières et ce qui ressemblait à des fenêtres. Entre des signalements d'objets en forme de 'V' vinrent de Oracle, Tucson etChandler, alors que des témoins continuaient de voir des ovnis au-dessus de Phoenix. , juste au moment où l'excitation semblait devoir se calmer, des formations en arc de lumière s brillantes apparaissaient au sud-ouest de la ville. Plusieurs témoins filmèrent ces lumières et la video diffusée à la télévision devenait l'icône médiatique des événements des lumières de Phoenix. Les observations continuèrent jusqu'au vendredi 14 mars 1997 à 02 h s1"Phoenix Lights". (Peter Davenport) National UFO Reporting Center News Release: UFO Over Arizona March 13, 1997.(Peter Davenport) “Summary of “Phoenix Lights” Event”. (Peter Davenport) NUFORC Special Report: Phoenix Lights: Two Years Later. (William F. Hamilton) “Phoenix Sightings Summary Report”
Le nombre considérable de signalements impressionne, mais rien ne capture mieux l'effroi mêlé d'émerveillement de l'événement que le témoin oculaire Tim Ley dans son récit personnel de l'ovni qui survola sa maison au nord de Phoenix. Son fils de 10 ans attira son attention sur un petit arc de 5 lumières blanches flottant au nord-ouest . La famille regarda le motif de lumières se changer en un “V” alors qu'ils se rapprochaient en voiture. Ley suspecta des hélicoptères militaires mais abandonna d'idée après que les lumières aient maintenu un motif rigide pendant plus de , l'amenant à conclure que l'objet était une structure solide. En s'approchant encore, l'objet révéla une forme sombre afutée, comme le carreau d'un charpentier devant les étoiles, avec 1 lumière à l'avant et 2 sur chaque bras. Les lumières dégageaient une douce lueur blanche qui n'illuminaient pas le sol. Aucun son ne venait de l'objet alors qu'il à 100 pieds d'altitude, ne dépassant pas 30 miles/h, mais si énorme que les témoins devaient tourner la tête pour le voir d'un bout à l'autre. L'appareil passa par un espace entre les montagnes et reflétait les lumières de Phoenix à sa surface, puis fut perdu de vue au milieu de feux d'avions éloignés et de la brume atmosphérique quelques minutes plus tard. Ley pensa que des extraterrestres montraient leur appareil pour envoyer le message qu'ils étaient ici pour aider le monde. Il illustra son récit avec une série d'images de synthèse, dont une parut dans USA Today s2Tim Ley. “Phoenix Lights UFO".
Le NUFORC de Peter Davenport et le MUFON commençèrent à recevoir des
signalements, y compris pendant que les observations avaient lieu. Les témoins ont continué a rapporter leurs observations au fil des
années, dont une de Fife Symington III, alors gouverneur, qui déclara lors du 10ème anniversaire de l'événement avoir vu un "appareil
massif en forme d'aile delta" entre , et conclut que en tant que pilote et ancien officier de
l'USAF, je peux dire avec certitude que cet appareil ne ressemblait à aucun objet fait de la main de l'homme de ma connaissance
s3Kean, Leslie: UFOs: Generals, Pilots, and Government Officials Go on the Record, New York: Harmony
Books, 2010, 262.. Nombre de témoins de tous types ont leur propre histoire à raconter à ce sujet.
2 enquêteurs du MUFON se trouvèrent parmi les 1ers à reconstituer un récit de ce qui s'était passé cette nuit-là. William Hamilton conclut qu'au moins 7 types d'ovnis étaient apparu — certains des formations de lumières, certains des objets triangulaires, et certains des objets en forme de disques avec des lumières sur leur circonférence s4William F. Hamilton: "Amazing ‘Phoenix Lights’ Event Sequence of 3-13-97".. Les traitements des media simplifièrent les observations de 2 événements, l'un étant l'objet ou les objets en forme de 'V' traversant l'état atteignant Phoenix , l'autre ces arcs de lumières brillantes au sud-ouest de la ville . Un autre enquêteur du MUFON, Richard Motzer, trouva étonnant que l'événement de qui déboucha sur tant de videos n'ait en réalité attiré que quelques témoins individuels. Il remarqua aussi que ces témoins résidaient tous dans les altitudes les plus élevées et en conclut que ces lumières étaient situées à grande distance de la ville, au-dessus d'un site d'essais militaire, visible uniquement de ceux dont la vue n'était pas bloquée par une montagne entre les deux. Il remit également en question les premières observations sur la base du fait que plusieurs témoins avaient identifiés l'ovni comme étant les lumières d'appareils militaires volant en formation en V à haute altitude s5Motzer, Richard: "The Phoenix Lights, the Real Investigation", MUFON UFO Journal n° 351 (1997-07), 3-6..
D'autres confirmations de fusées éclairantes militaires comme solution des événements de vinrent de l'ufologue Bruce Sargent Maccabee, qui triangula la localisation des lumières filmées et trouva que leur distance correspondait au site d'essai situé à quelques 75 miles de la ville s6Maccabee, Bruce: "Report on the Phoenix Lights Arrays ". L'Air Force confirma elle aussi que la Garde Nationale du Maryland avait des fusées éclairantes à cet endroit au moment des observations. Certains acharnés continuent à défendre les lumières de comme étant des apparitions d'ovnis mais les sceptiques et la plupart des ufologues acceptent de même aujourd'hui l'explication des fusées éclairantes comme une explication finale de cet événement, de sorte que seules les observations de 20:00 restent comme les "véritables" lumières de Phoenix.
Contrairement à l'attention portée à ce dernier événement, les ufologues ont largement ignoré la possibilité que des appareils aient été à l'origine des événements précédents. Un jeune astronome amateur doté d'un télescope 10 pouces et d'une expérience à observer les appareils avait observé la formation de 5 lumières qui survolaient Phoenix et reconnu que les lumières étaient attachées aux ailes d'un appareil s7Ortega, Tony: "The Great UFO Coverup". Les sceptiques Tony Ortega et Tim Printy trouvèrent plusieurs autres témoins qualifiés qui reconnûrent les lumières comme étant celles d'un appareil militaire, et argued que le temps que mirent ces lumières à passer du Nevada au sud-est de l'Arizona autorisaient une vitesse de jet de 300 à 400 miles/h. D'autres indices tirés de la video prise de ce vol montrèrent un mouvement indépendant des lumières, signifiant qu'elles n'étaient pas fixées à un objet rigide. Les objections selon lesquelles l'aéroport de Phoenix aurait dû repérer ces appareils sur radar ne furent pas retenues car seul l'appareil de tête aurait typiquement porté un transpondeur activé dans ce type de vol s8Ortega, Tony: “The Hack and the Quack”, Printy, Tim: “The V-formation of lights and my analysis"..
Le récit que construisent les sceptiques pour expliquer les lumières de Phoenix indique que de nombreuses personnes étaient dehors pour regarder la comète Hale-Bopp en ce début de soirée du la veille. Un vol d'appareils militaires attira l'attention de nombre d'observateurs et le bruit couru jusqu'à ce qu'un grand nombre de personnes voient quelque chose dans le ciel. Une illusion courante donnait aux lumières l'apparence de composer un appareil solide sombre. Des mentions des lumières dans les actualités locales attirèrent encore plus de personnes dehors, certaines ne voyant qu'un traffic aérien normal et d'autres, à des altitudes plus élevées, pûrent observer des fusées éclairantes au loin, au-dessus des Monts Estrella. Dans le sillage de la large publicité au cours des mois et années qui suivirent, de plus en plus de témoins se remémorèrent leurs propres expériences et les ajoutèrent au dossier des observations des lumières de Phoenix, sous influencées par les récits, videos et illustrations qui étaient parues auparavant.
L'histoire ufologique de cette nuit riche en événements est assez différente. Selon elle l'Arizona a connu une véritable invasion d'ovnis le soir du jeudi 13, avec de nombreux objets de tailles et formes diverses traversant l'état. Le plus impressionnant fut le "V" ou appareil en forme de chevron grand de 1 mile, portant des lumières et volant souvent à basse altitude au-dessus de la campagne. Quelques témoins déclarèrent même avoir vu des chasseurs poursuivant les ovnis, et les adeptes de conspirations suggérèrent que l'Air Force avait largué des fusées éclairantes dans le but délibéré de tromper le public.
La majorité du public préfera la version plus excitante des ufologues. La sincérité indéniable de Tim Ley et d'autres témoins qui relatèrent leurs expériences personnelles comme des événements secouants, bouleversant même leur vie était porteuse d'une résonance émotionnelle profonde. De nombreux témoins n'apprécièrent pas l'affirmation supposant qu'ils avaient vu des fusées éclairantes, parce qu'ils savaient à quoi des fusées éclairantes ressemblaient ou du moins savaient que ce qu'ils avaient vu ne pouvait pas être des fusées éclairantes. Le statut des lumières de Phoenix en tant qu'événement ovni mystérieux était devenu un sujet de foi chez les ufologues, les témoins, comme le public. Mais les faits restent que des appareils et leurs fusées éclairantes avaient pu être à l'origine de la plupart des observations et des lumières dans toutes les videos. Certains ufologues objectent que bien trop d'ovnis furent visibles cette nuit-là pour qu'un seul vol d'appareils les explique. Pourtant la plupart des témoins virent un objet passer généralement du nord-ouest au sud-est, alors qu'une formation d'appareils pouvait voler, mais que c'était moins obligé pour des ovnis multiples. Les objets volant en diverses directions dépendent typiquement de signalements d'individus ou de petits groupes observant ensemble, témoins qui auraient pu observer autre chose qu'un vol d'appareils. Bien que des ufologues se soient escrimés à tracer les trajectoires des divers objets avec le plus grand soin, ils se sont basés sur des témoignages d'heures et de directions subjectifs, prompts à l'erreur humaine, et susceptibles d'être le même objet ne différant que par des détails cités par un témoin ou un autre. La foi d'un ovni derrière les lumières de Phoenix repose en fait sur peu de choses.