En 1947 aux Etats-Unis se produisit une série d'observations d'ovnis qui sont considérées comme étant le début de l'ère moderne de l'ovni dans ce pays. Dans ce domaine, l'observation la plus souvent citée est celle de Kenneth Arnold en juin, quoique ce ne fut pas le seul rapport. Ted Bloecher écrivit une analyse étendue de "la vague de 1947", et cita 853 cas d'observations qui se produisirent cet été là, principalement dans le nord-ouest. Le volume a été discrètement publié en 1967 sous le titre Rapport sur la vague d'OVNI de 1947.
Le mardi 24, Kenneth Arnold, un vendeur d'équipements contre le feu, de Boise (Idaho), se rendait à bord de son avion privé, de Chehalis à Yakima (état de Washington), et sur le chemin, décida de rechercher sur les pentes du Mont Rainier un avion au sol qui avait été signalé manquant depuis plusieurs jours. Arnold était un pilote expérimenté qui avait plus de 4000 h de vol au-dessus des montagnes et était un pilote de secours aérien, en même temps que l'assistant du shérif du Comté d'Ada.
Vers 15 h environ, Arnold s'approchait du mont Rainier par l'Ouest, et un éclair de lumière attira son attention comme si quelque chose s'était reflété dans un miroir. Il regarda autour de lui et vit 9 objets s'approchant rapidement de la montagne suivante cap au Sud. Alors qu'il s'approchait, il vit que ces objets étaient plats en forme de disque, et que leur formation s'étalait verticalement en diagonale couvrant environ 8 km.
Utilisant les sommets du mont Rainier et du Mont Adams comme points de référence, il évalua leur vitesse à environ
2800 km/h. Tolérant un certain degré d'erreur, il retira environ 800 km/h, donnant aux objets une vitesse supérieure à
1600 km/h. En 1947, le seul objet qui pouvait se déplacer aussi rapidement était une fusée et Arnold était certain que ce qu'il avait vu n'en était pas une. Les
objets faisaient des embardées à l'approche des sommets de la montagne et Arnold décrit leurs mouvements comme une soucoupe ricochant sur
l'eau
, ce qui provoqua l'appellation "soucoupe volante" par les media, nom malheureusement mal approprié et qui
est toujours en vigueur aujourd'hui.
A son arrivée à Yakima, Arnold raconta immédiatement son histoire au Directeur général du Central Aircraft Al Baxter, et celle-ci fit rapidement le tour de l'aéroport. De cette manière, quand Arnold atteignit l'étape suivante de sa route, Pendleton (Oregon), une presse sceptique l'attendait. Découvrant alors qu'il était bien considéré dans la communauté, et qu'il avait de l'expérience en tant que pilote, la presse changea rapidement d'attitude et raconta l'incident comme une histoire sérieuse. Bloecher raconte que parmi les 150 journaux sur l'affaire, pratiquement tous racontèrent l'histoire et la plupart en 1ʳᵉ page.
En dépit de la controverse évidente et des investigations menées sur cette observation, celle-ci n'a pas été encore résolue à l'heure actuelle. L'explication officielle de l'Air Force est que cela a été un mirage dans lequel le sommet des montagnes semblait être suspendu au-dessus de la montagne, mirage provoqué par une nappe d'air chaud. Cependant, J. Allen Hynek, dans son enquête pour l'Air Force conclut que c'était probablement une escadrille d'avions. Il trouva qu'il y avait des incohérences dans les données fournies par Arnold, ce qui contribuait à mettre en doute ses calculs. Arnold disait que les objets étaient à une distance de 33 à 41 km de là et que leur taille était d'environ de 14 à 16 m. Hynek note qu'un objet de cette taille ne peut pas être résolu par l'œil humain à cette distance ce qui tendrait à conclure que l'estimation de distance faite par Arnold était fausse. Cela signifierait que les objets étaient plus près du pilote et qu'ils se déplaçaient à une vitesse subsonique, parfaitement compatible avec la vitesse des avions de mardi 24.
Bloecher conteste les arguments de Hynek en faisant ressortir que Arnold a utilisé des points de références fixes pour déterminer la distance, ce qui impliquerait que seule l'estimation de la taille était incorrecte. On devra noter cependant que Bloecher, dans un rapport précédent, établit que Arnold avait certainement mal identifié les sommets des montagnes.
Il commença à les chronométrer lorsque le premier objet réapparut de derrière le pic le plus éloigné du flanc Sud-Ouest du Mont Rainier (Il identifia plus tard ce sommet comme étant Goat Rocks mais c'était probablement une erreur car Goat Rocks est à peu près à mi-chemin entre le Mont Rainier et le Mont Adams) (59)
On peut en conclure que l'estimation de la distance peut être également mise en question, ce qui laisse toujours ce cas non résolu. Comme on a dit précédemment, l'Air Force n'accepta pas non plus l'explication de Hynek, ou alors ils auraient dû classer l'affaire "avion possible".