L'incident qui finit par amener le noyau des pisteurs d'ovnis aux mutilations eut lieu mi-décembre 1974, lorsqu'une vache fut trouvée découpée à la ferme de Frank Schifelbien, près de Kimball, dans le Minnesota. A la même époque, il y avait un certain nombre d'observations d'ovnis dans l'état. Après un examen assez sommaire du site de mutilation, un fan de soucoupes volantes du Minnesota (et contacté de Sasquatch avoué) nommé Terry Mitchell arriva à la conclusion que des extra-terrestres en survol avaient envoyé un rayon de haute énergie sur la vache. Il y avait aussi des branches bizzarement cassées, sans doute causées, en arriva à dire la théorie de Mitchell, par une aéronautique soucoupique insouciante ; et il y avait d'étranges indentations dans la glace sur l'étang du fermier — à l'évidence creusées par les trains d'atterrissage d'un ovni — et des cercles étranges dans la neige, qui apparaissaient sur une photo aérienne.
Mitchell en arriva à postuler que les occupants d'ovnis aimaient autant le steak que la plupart des Américains — bien que, encore une fois, les parties de l'animal enlevées étaient celles que l'on trouve rarement dans la casserole de quelqu'un hormis des gens bizarres. Néanmoins, la théorie de Mitchell créa une vague dans les médias qui culmina lors d'une interview téléphonique sur le show NBC Tomorrow de Tom Snyder fin décembre 1974.
Ce fut à ce moment que des enquêteurs sérieux sur les soucoupes décidèrent de s'investir dans l'affaire. Le Dr. J. Allen Hynek, directeur du prestigieux Centre pour les Etudes sur les Ovnis et professeur d'astronomie à l'Université Northwestern, demanda à un ami à Minneapolis de faire un travail d'enquête de terrain pour le centre sur son temps libre. Cet homme était Donald E. Flickinger, un agent spécial du Trésor, Bureau de l'Alcool, du Tabac et des Armes à feu du Département, et en janvier 1975, le Dr. Hynek lui demanda d'enquêter sur les mutilations du Minnesota.
Flickinger voyagea jusqu'à Kimball, interrogea Frank Shifelbien et démolit rapidement l'hypothèse ovni. Les divers d'atterrissage de soucoupe dans l'étang se révélèrent être des points d'eau découpés dans la glace ; les branches d'arbre avaient été brisées par le vent et par Schifelbien lui-même ; les cercles de soucoupes étaient en fait des piles de silage recouverts de neige.
Le bruit se répandit rapidement chez les chercheurs sur les ovnis dans tous les Etats-Unis que le très respecté Dr.
Hynek s'intéressait aux mutilations. Un de ceux qui apprit la
nouvelle fut Jerome Clark
, un chercheur sur les ovnis d'une certaine renommée, avait
enquêté sur les mutilations de bétail depuis leur première apparition dans son état de résidence du Minnesota au
printemps 1973. Clark écrivit à l'agent Flickinger en janvier 1975 et
relata les allégations d'un détenu nommé A. Kenneth Bankston.