Un phénomène lent et silencieux, détecté par radar au-dessus de l'usine d'armes nucléaires Pantex, près d'Amarillo (Texas), est suivi sur plusieurs kilomètres par des agents de sécurité qui ne parviennent pas à l'identifier.
L'usine Pantex est un site sensible de sécurité nationale, qui abrite la principale installation d'assemblage, de démontage, de maintenance et de prolongation de la durée de vie des armes nucléaires américaines . Elle s'étend sur quelque 16 000 acres (65 km²) à l'extérieur d'Amarillo (Texas), où l'on manipule des explosifs, de l'uranium, du plutonium et du tritium , à une quinzaine de miles (24 km) au nord-est de la ville . Elle relève de la NNSA du DOE, qui en confie la gestion à la société Consolidated Nuclear Security .
Sa protection est assurée par une force de protection (PF) armée, composée d'officiers et d'agents de police de sécurité (SPO), et par un réseau de radars de surveillance au sol (GSR) suivi depuis deux postes de contrôle d'alarme. Un plan de réponse aux incidents impliquant des aéronefs sans pilote (UAS), approuvé par la NNSA, y est en vigueur .
Le matin du , l'aéroport d'Amarillo relève un ciel clair, une visibilité de 16 km et 18 °C, avec un vent du sud (170°) de 12 à 13 nœuds (22 à 24 km/h) entre et . Le jour se lève : le crépuscule civil a commencé à et le Soleil se lève à ; la Lune, gibbeuse décroissante (88 %), est encore au-dessus de l'horizon jusqu'à .
Observation
Le radar
Vers , les opérateurs radar détectent un phénomène à environ
2,8 km au sud-ouest de la zone Z-12 South, qui se déplace à 16 km/h à 24 km/h. D'autres
échos suivent tandis qu'il progresse vers le nord-nord-ouest. Vers , le système radar signale
un objet inconnu (objet inconnu
), qui vole à l'ouest des installations d'une manière non menaçante
et vers
le nord, d'abord juste au nord de la route 60. Toutes les portes piétonnes et
véhicules des zones de sécurité sont aussitôt fermées et les patrouilles prennent position pour protéger les
installations sensibles . Le relevé des pistes radar figure dans le rapport sous forme de carte, encore
caviardée .
Le lieutenant et l'agent de la force de protection
Un lieutenant de la force de protection et un SPO qui patrouillent dans le secteur repèrent le phénomène et le suivent vers le nord. Ils tentent de l'intercepter au-dessus de Pantex Drive pour le voir directement par en dessous, sans parvenir à le rattraper. Ils s'arrêtent alors et sortent du véhicule : le phénomène ne fait aucun bruit, et ils ne lui distinguent à la jumelle aucun moyen de propulsion. Après l'avoir observé une à deux minutes, ils le voient repartir vers le nord, hors du site .
Ils le suivent sur plusieurs miles au nord de l'usine et le perdent, faute de route, près du croisement de la County Road G et de la F.M. 1342. Il leur semble accélérer et changer de direction tandis qu'ils le suivent ; sa dernière direction connue est l'est-nord-est. Au débriefing, ils le décrivent en forme de losange, plus arrondi au sommet .
L'équipage du Bearcat
Des SPO à bord d'un véhicule blindé Bearcat équipé d'un tourelleau téléopéré (CROWS) le localisent eux aussi et le suivent à la caméra du tourelleau pendant trois à cinq minutes, tandis qu'il traverse l'usine. Ils l'estiment à 30 m à 61 m au-dessus du sol, et à 75 à 100 m de leur position .
Les autres agents
D'autres agents de la force de protection, dont un SPO qui l'observe à la jumelle, le décrivent haut d'environ 1,2 m et large de 0,6 m à la base, plus mince au sommet. Les couleurs rapportées divergent : noir pour certains, argenté, rouge et bleu pour d'autres .
Enquêtes
Pantex
Un examen complet de l'incident est aussitôt lancé. Le rapport qui en résulte, adressé par les services de sûreté de Pantex au directeur adjoint pour la sûreté du bureau de production de la NNSA à Oak Ridge (Tennessee), est classé information nucléaire contrôlée non classifiée (UCNI), non destinée au public . Il est daté du , et sa lettre d'envoi situe l'incident ce jour-là, alors que son récit le place le .
Le shérif du comté de Carson (Texas), prévenu quand le phénomène quitte le site, envoie un adjoint qui rejoint les deux agents là où ils l'ont perdu de vue : il ne l'a pas vu, mais fouille les environs à la recherche de quoi que ce soit d'inhabituel .
La vidéo de la tour radar la plus proche est envoyée aux Sandia National Laboratories pour étude ; elle montre peu de détails, le phénomène étant loin de la tour. Le rapport souligne qu'il ne paraît à aucun moment menaçant, qu'il ne s'approche d'aucune installation sensible et qu'il reste au-dessus de zones découvertes et inhabitées de l'usine avant de quitter le site . Il ne propose aucune identification.
Sandia National Laboratories
Le rapport reproduit une image extraite de la vidéo de la tour radar, puis les images améliorées du phénomène par Sandia . Les conclusions de l'analyse de Sandia ne sont pas connues .
FBI
Toutes les pièces de l'incident (dépositions, vidéo, etc.) sont remises à un agent du FBI, dont le nom est caviardé . Aucune des sources consultées ne fait état d'un résultat de son examen.
Les divulgations
Les demandes FOIA
Le journaliste Dustin Slaughter obtient d'abord le rapport du DOE au titre du FOIA, et le publie le dans une version caviardée où les images sont masquées au titre de l'UCNI. Il fait appel pour obtenir ces images. Le DOE ne répond pas à ses questions, notamment sur le fait de savoir si l'enquête est toujours ouverte . Le , après une longue procédure, il publie une image améliorée du phénomène .
Une demande déposée par John Greenewald le aboutit à la communication de sept documents par le bureau de Pantex et son exploitant, PanTeXas Deterrence, qu'il publie en . Il présente l'incident de comme la première incursion aérienne connue publiquement au-dessus de l'usine .
PURSUE
Le , la 2ᵉ tranche du programme PURSUE publie deux pages caviardées du rapport, chacune portant une image, dont une image améliorée prise depuis une tour de radar de surveillance au sol . Le , la 4ᵉ tranche publie le rapport complet, dont ces deux pages sous une forme moins caviardée . La presse en reprend le récit, sans explication officielle . Le porte-parole du Pentagone Sean Parnell ne commente pas le cas et annonce seulement les tranches suivantes .
Les antécédents
Les premières observations
Selon l'Amarillo Globe-Times du , le mois de
l'observation de Levelland, des objets
brillants et clignotants planent une demi-heure au-dessus de l'usine, alors exploitée pour l'AEC, un jeudi soir. Les gardes
préviennent la police routière de l'État à ; un patrouilleur arrivé à dit
avoir vu lui aussi une lumière étrange
. Selon les gardes, trois objets flottaient à environ
15 m de hauteur, l'un s'est posé sur une route à environ 4,8 km au nord de la route 60, et ils se sont
éclipsés quand les gardes ont éteint leurs phares pour s'approcher. Le patrouilleur ne trouve rien. L'article
propose aussi une explication prosaïque pour une partie des observations . Ces observations ont été
étudiées par Bob Spearing, de World UFO Watch .
Les témoignages d'anciens employés
Deux témoignages recueillis par le NUFORC, d'anciens employés de l'usine, décrivent un ou plusieurs objets en forme de losange qui changeaient de couleur et s'élevaient brusquement à l'approche des chasseurs envoyés de la base voisine, l'un d'eux évoquant une centaine d'observations de la fin des années au milieu des années .
Les incursions de drones
Les documents obtenus par John Greenewald décrivent deux autres incursions. Le vers , un drone quadrirotor noir, sans marquage, entre sur le site par le nord, à 37 m à 46 m de hauteur, et disparaît au bout d'une trentaine de secondes. Le vers , un drone blanc à feu vert clignotant plane au-dessus de la zone limitée de l'usine, puis part vers le nord-ouest ; le brouillard et les nuages bas empêchent de le suivre. Dans les deux cas, les forces de l'ordre locales sont prévenues et aucun télépilote n'est retrouvé .
Les autres sites nucléaires
Des phénomènes non identifiés sont signalés près des sites nucléaires américains dès les
boules lumineuses vertes de Los Alamos (Nouveau-Mexique), sujet d'une conférence du laboratoire en
publiée dans la même tranche . En , la FAA et le DOE
interdisent les vols de drones jusqu'à 122 m au-dessus de toutes les installations du DOE. Des drones non autorisés sont signalés au site 300 du Lawrence Livermore National Laboratory de à , des
essaims de drones au-dessus de la centrale de Palo Verde (Arizona) le
, et des documents FOIA recensent 57
incursions de drones sur 24 sites nucléaires de à . Le ,
l'élue Anna Paulina Luna interroge en audition la secrétaire à l'Énergie Jennifer Granholm sur un drone rond argenté
signalé au-dessus de
Livermore le ; celle-ci répond que le DOE mène tout un dispositif anti-drones
dont les protocoles
ne peuvent être discutés en public .
Analyses indépendantes
Un drone coaxial
Sur le forum Metabunk, un participant trouve à l'image améliorée publiée en
une ressemblance avec un drone quadrirotor coaxial, peut-être l'IT-180 d'Exail, dont le
fabricant vantait l'usage pour la surveillance des sites nucléaires, tout en jugeant l'image assez floue
pour une image améliorée . Le rapport, de son côté, ne signale ni bruit ni
moyen de propulsion visible à la jumelle .
Un hélicoptère
Un modérateur du même forum objecte que l'image pourrait aussi bien montrer un hélicoptère, et demande si cette hypothèse a été écartée . La discussion ne conclut pas.
Ce que le rapport n'examine pas
Le rapport, qui applique la procédure prévue pour les aéronefs sans pilote, ne discute aucune identification, ni drone, ni hélicoptère, ni ballon . Il ne compare pas non plus la trajectoire du phénomène, vers le nord à 16 à 24 km/h, au vent relevé à Amarillo, du sud à 22 à 24 km/h .
Conclusions
Le rapport de Pantex conclut seulement que le phénomène n'a pas paru menaçant . Ni l'analyse de Sandia, ni celle éventuelle du FBI n'ont été rendues publiques, et la fiche PURSUE du rapport ne mentionne aucune évaluation de l'AARO . Le phénomène reste non identifié.