Kuhn naît le mardi 18 juillet 1922 à Cincinnati (Ohio). Il fait des études de physique à l'Université de Harvard. Après le doctorat en 1949, il enseigne l'histoire des sciences en tant que professeur assistant. En 1956, il quitte Harvard pour l'Université de Californie à Berkeley, où il obtient en 1961 une chaire de l'histoire des sciences. En 1964 il est nommé M. Taylor Pyne Professor à l'Université de Princeton. En 1979, il revient à Boston, au MIT. En 1983 il y est nommé Laurence S. Rockefeller Professor, enseignant jusqu'en 1991.
Pensée
Kuhn critique de Karl R. Popper. Il montre que, dans l'histoire, les théories scientifiques ne sont pas rejetées dès qu'elles ont été réfutées, mais seulement quand elles ont pu être remplacées. Ce remplacement est un phénomène "social" qui engage une communauté de chercheurs, en accord sur un agenda centré sur l'explication de certains phénomènes ou de certaines expériences. Cette communauté est dotée d'une structure qui lui est propre (conférences, publications). Il n'est pas rare dans l'histoire que plusieurs écoles coexistent dans une relation d'opposition et d'ignorance réciproque relatives.
Concept : le Paradigme
Kuhn est le promoteur du concept de "paradigme", modèle théorique de pensée qui oriente la réflexion et la
recherche scientifique à un moment donné (ex : théorie de la gravitation universelle de Newton, qui est ensuite remplacée par la théorie de la
relativité d'Albert Einstein
). La science peut être dans une période calme où le
paradigme est admis par presque tous : les expériences ne font que nourrir le paradigme existant. Lorsque les
insuffisances du paradigme en cours deviennent de plus en plus évidentes, et qu'un paradigme de remplacement se
dessine, il se produit un changement brutal de paradigme: une "révolution scientifique".
Critiques
La thèse de Kuhn a été contestée sur deux points :
- le fait que le contenu de la science normale résulte d'un consensus au sein de la communauté scientifique (et non de critères objectifs), conduit Imre Lakatos (par exemple) à suspecter Kuhn de relativisme.
- l'histoire des sciences de la nature, et plus encore des sciences sociales, montre que pendant de longues périodes plusieurs paradigmes concurrents cohabitent de façon conflictuelle sans que l'un d'eux s'impose comme "/science normale". Ce point, en donnant à l'expression kuhnienne "/science normale" une connotation normative, part d'une incompréhension pure et simple de la théorie de Kuhn. En effet, le terme de "/science normale" n'a pas le sens de science normative, mais s'applique à un mode de fonctionnement des sciences "dans des conditions normales", c'est-à-dire hors des épisodes (rares) où la remise en cause du paradigme ancien conduit les scientifiques à pratiquer une "/science extraordinaire", qui s'oppose chez Kuhn à la "/science normale" et vise à établir un nouveau paradigme, tandis que la "/science normale" explore le paradigme en résolvant les énigmes que celui-ci peut proposer. Il n'y a donc pas d'incompatibilité entre la coexistence de plusieurs paradigmes fonctionnant dans le cadre de la "/science normale" et la théorie de Kuhn. Il faut noter que la confusion, de la part d'un physicien tel que Kuhn, eût été extraordinaire, la physique étant divisée depuis le début du 20ème siècle en 2 paradigmes incompatibles : la relativité générale et la physique quantique.
Il décède en lundi 17 à Cambridge (Massachusetts).
Auteur :
- La Structure des révolutions scientifiques.
- La révolution copernicienne, 1957 (Livre de Poche, 1992, ASIN 2253059331)
- Compilation d'essais et d'articles dans "la Tension essentielle".