Kirkpatrick naît le à Columbus (Géorgie).
Il étudie la physique à l'Université de Géorgie, où il obtient une license en puis un doctorat sous la supervision de William Dennis.
Par la suite, il mène des recherches à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign ainsi qu'au NRL. Il rejoint ensuite l'Air Force Research Laboratory en puis la CIA en .
AARO
Le , le Pentagone crée l'AARO, qu'il dirige comme premier directeur, sous l'autorité de la secrétaire adjointe à la Défense Kathleen Hicks. Le , l'office publie avec l'ODNI un rapport non classifié : 366 nouveaux signalements, dont environ la moitié reçoivent une explication ordinaire (drones, ballons, parasites), et 171 restent non caractérisés .
Le , après l'audition du Congrès où témoignent David Grusch
et deux anciens pilotes de la Navy, il juge sur LinkedIn ces
accusations insultantes pour les agents du département de la Défense et de la communauté du renseignement qui ont
rejoint l'AARO, qu'il qualifie de chercheurs de vérité
. Le ,
lors d'une table ronde avec la presse, il affirme que Grusch n'a jamais rendu visite à l'AARO ni fourni
d'information, malgré quatre ou cinq invitations en huit mois, et que l'office a interrogé plus de 30 personnes ;
Grusch conteste avoir reçu ces invitations .
Le , Politico annonce son départ à la retraite ; le Pentagone le confirme le par un communiqué de Kathleen Hicks, qui salue ses 27 ans de carrière et rappelle que l'AARO a examiné plus de 800 cas, recherché les programmes gouvernementaux et privés liés aux PANs et créé le premier site web public du département. Le même jour est nommé directeur adjoint Timothy A. Phillips, détaché de l'ODNI, qui assure l'intérim. Kirkpatrick quitte l'AARO le .
Après l'AARO
En , il rejoint l'Oak Ridge National Laboratory (DoE), dont il devient directeur technique (chief technology officer) pour les programmes de défense et de renseignement . Il enseigne aussi la physique comme professeur adjoint à l'Université de Géorgie .
Le , il publie dans Scientific American une tribune où il écrit n'avoir trouvé aucune preuve d'origine extraterrestre durant son mandat : selon lui, les accusations de dissimulation viennent surtout de divulgations non autorisées de programmes légitimes, et d'un petit groupe de promoteurs .
Début , il déclare être harcelé par un groupe de militants partisans de l'HET l'attaquant dès qu'il déclare n'avoir trouvé aucune preuve d'origine ET malgré un accès à toutes les données qu'il a demandé (Title 10, Title 50). Il ajoute avoir reçu des menaces contre lui, mais aussi sa famille .
Le , il conteste le récit du triangle noir
silencieux rapporté par des agents du FBI dans la septième tranche des fichiers PURSUE : sans photographie ni autre élément matériel, le rapport ne permet pas
selon lui de savoir ce que les témoins ont vu, et leur profession ne valide pas leur récit — cas classique de biais d'autorité
. Il rappelle que les données examinées par l'AARO ne correspondaient à aucune hypothèse
extraterrestre, distingue les cas non résolus
(données insuffisantes) des cas non identifiés
(données exploitables mais objet inconnu), et affirme que la direction du Pentagone a
demandé à l'AARO de retirer des formulations de résolution de certains dossiers avant publication, sans dire quand ni
par qui .