Feynman naît le samedi 11 mai 1918 à Brooklyn, New York. Il étudie au MIT où il obtient un B.Sc. en 1939 et à l'Université de Princeton où il est Assistant de Recherche (1940-1941) et obtient son doctorat en 1942.

A partir de 1945 il enseigne la physique théorique à l'Université de Cornell, également professeur visiteur en cette matière à Caltech où il enseigne finalement à plein temps de 1950 à 1959. Par la suite il y est professeur Richard Chace Tolman, toujours en physique théorique.

Feynman est membre de l'APS, l'AAAS, la NAS. Considéré comme un des scientifiques les plus ouverts, reconnaissant que nous ne savons pas quel est le sens de l'existence, Feynman suggère que notre incertitude est en fait une bonne chose, un canal ouvert qui motive notre progrès. Il déclare que, en un sens, plus encore que les réponses, ce sont les questions qui sont importantes :

Si nous admettons seulement que, alors que nous progressons, nous restons incertains, nous laisserons des possibilités aux alternatives. Nous ne deviendrons pas des enthousiastes du fait, de la connaissance, de la vérité absolue du jour présent, mais resterons toujours incertains... Pour pouvoir faire des progrès, on doit laisser entrouverte la porte de l'inconnu.

Nous ne sommes qu'au commencement du développement de la race humaine ; du développement de l'esprit humain, de la vie intelligente ; des années et des années nous attendent dans le futur. Il est de notre responsabilité de ne pas donner de réponse à tout aujourd'hui, en menant tout le monde dans cette direction et en disant : "Ceci est la solution à tout". Enchaînés aux bornes de notre imagination actuelle, nous ne pourrons faire que les choses dont nous pensons qu'elles sont à faire. Alors que, si nous laissons de la place à la discussion, et que nous procédons de manière analogue aux sciences, cette difficulté ne sera pas soulevée.

Cependant, sur le sujet des ovnis, il est plus suspicieux. En 1963, lors d'une conférence à l'Université de Washington intitulée, Feynman déclare :

Si l'on en vient au problème des soucoupes volantes, ...nous nous heurtons à la difficulté que presque tous les gens qui observent des soucoupes volantes voient quelque chose de différent... des boules de lumière orage, des sphères bleues qui rebondissent sur le sol, des brouillards gris qui disparaissent, des coulées vaporeuses qui s'évaporent dans l'air, des boîtes de conserve [sic], des choses plates et rondes d'où sortent de drôles de formes ressemblant à un être humain... Pensez simplement quelques minutes à la variété de vie qu'il y a. Et alors vous voyez que la chose qui sort de la soucoupe volante ne va pas ressembler à ce que quiconque décrit... Il est très improbable que des soucoupes volantes arrivent ici, dans cette époque particulière... Juste au moment où nous devenons suffisamment scientifiques pour apprécier la possibilité de voyager d'un lieu à un autre, voilà qu'arrivent les soucoupes volantes.

Peut-être considérait-il l'ufologie comme une pseudoscience. Au sujet de ces dernières, il indique :

...il y a une caractéristique dont je remarque qu'elle manque généralement dans la "/science du culte du cargo"... C'est un certain type d'intégrité scientifique, un principe de pensée scientifique qui correspond à un type d'honnêteté totale — un type de regard en arrière, par-dessus l'épaule... Par exemple, si vous faites une expérience, vous devriez rapporter tout ce qui selon vous pourrait la rendre invalide — pas seulement ce que vous pensez qui est correct à son sujet ... Des détails qui pourraient jeter le doute sur votre interprétation doivent être donnés, si vous les connaissez.

Il a reçu les prix Albert Einstein (1954, College of Medicine, Princeton) et Lawrence (1962). En 1965 il est élu membre étranger de la Royal Society à Londres (Grande Bretagne) et obtient le Prix Nobel de Physique.

Feynman meurt le lundi 15. Ses derniers mots auraient été : Je détesterai mourir deux fois. C'est tellement ennuyeux.

Auteur de :

• "Cargo Cult Science", Caltech, 1974
• QED - The Strange Theory of Light and Matter, Princeton University Press, 1985

Références :

• "The Smartest Man In The World", Omni Magazine, 1979 - Interviewed de Feynman
• Feynman, Richard P. et Ralph Leighton, "Surely You're Joking, Mr. Feynman !" Adventures of a Curious Character as told to Ralph Leighton, W.W. Norton & Company, Inc., New-York, Edward Hutchings, 1985.
  • traduit "Vous voulez rire, monsieur Feynman !", Odile Jacob, 1985
• Jagdish Mehra, The Beat Of A Different Drum: The Life And Science of Richard Feynman,", Oxford University Press, 1996.