L'Institute for Defense Analyses est une société à but non lucratif, indépendante du DoD mais créée pour lui et travaillant principalement pour lui sous contrat .
Elle naît en d'une demande du Secrétaire à la Défense et du président du JCS au président du MIT, James R. Killian, pour prolonger le Weapons Systems Evaluation Group créé en . Cinq universités la gèrent alors (Caltech, Case Western Reserve, MIT, Stanford et Tulane), puis douze en . Ce lien prend fin en , lorsque les manifestations contre la guerre du Vietnam, notamment à Princeton et Columbia, poussent les universités membres à s'en distancer.
Elle gère trois centres de recherche financés par l'État fédéral :
Son siège est situé à Alexandria (Virginie).