Le , les 2 pilotes d'un avion DC-3 de l'Eastern Airlines, John B. Whitted et le
capitaine Clarence S. Chiles (8500 h de vol), aperçoivent au-dessus de Montgomery (Alabama)
à 1500 m d'altitude un cigare volant
d'environ 30 m
de long, dont une intense lueur bleu sombre émane des flancs, frémissant le long du fuselage comme le long d'un tube
de néon et possédant comme des hublots
carrés d'où s'échappe une lumière intense, et dont une flamme
rouge-orangée s'échappe à l'arrière. L'équipage ainsi que le seul passager éveillé le voient arriver de face sur une
trajectoire de collision : Il fonçait sur nous à une vitesse effrayante
, déclarera Chiles. Manœuvre d'évitement
en catastrophe, un jet de flammes de 15 m fait vibrer l'avion et affecte son pare-brise. L'ovni, toujours silencieux,
reproduit la manœuvre de l'avion, engage une ressource abrupte, puis disparaît. Les premiers interrogatoires
comprennent ce disparu
comme un passage dans la couche de nuages
fragmentée qui surplombait l'avion ; c'est une reconstruction d'enquêteurs, que le seul témoin de cette phase finale
démentira (voir plus bas).
Au sol, la base de Robbins (Georgie) a vu un objet laissant une traînée lumineuse et a estimé sa vitesse à 1300 km/h .
Le vol atterri à Birmingham peu avant . Les pilotes se rendent à l'hôtel, pour apprendre que leur observation a déjà généré un
intérêt certain. En quelques heures, ils sont interrogés à la station radio WCON, ainsi que par le
journaliste William Key. Le signalement d'ovni gagne l'attention de la presse nationale. Les 2 hommes sont décrits par
le fameux pilote et président de leur compagnie, le capitaine Eddie Rickenbacker, comme tout à fait fiables
.
Enquête
Des gens suggèrent rapidement que l'objet a pu être un météore, mais les
pilotes contestent cette explication : tous 2 ont vu de nombreux météores dans
leurs carrières et l'objet en question n'en était certainement pas un. Au contraire, ils insistent sur le fait que le
fuselage volant qu'ils ont vu était une chose fabriquée par l'homme
.
Dans les jours qui suivent, ils sont interrogés, ainsi que McKelvie, par les enquêteurs du projet Sign.
James McDonald, interroge les 2 pilotes dans les années 1960s et déclare être convaincu du fait qu'ils ont vu des ouvertures ou fenêtres clairement définies sur l'appareil qui buzzed leur avion cette nuit-là.
Son recoupement de établit aussi que les 2 hommes n'ont pas vu la même chose jusqu'au bout : tous
2 voient l'objet passer derrière eux et engager une ressource abrupte, mais seul Whitted, en place droite, a vu la
phase terminale
, une ascension verticale courte et très rapide. Interrogé sur ce qu'il entend par disparu
,
Whitted répond à McDonald qu'il faut le prendre au pied de la lettre : l'objet s'est évanoui instantanément au terme
de sa ressource, et le disparu dans la couche
des premiers interrogatoires n'est pas ce qu'il a voulu dire
. Les 2 versions rejouées plus haut s'y conforment : celle de
Chiles s'arrête à la ressource, celle de Whitted va jusqu'à la disparition instantanée, et aucune des deux ne déclare
de nuage.