À l'origine l'âme désigne le fait de respirer, c'est-à-dire d'être vivant. Le corps restant inhanimé après la mort, il en a été intuitivement déduit que quelque chose qui l'animait n1Du latin anima l'avait quitté, et s'en était allé ailleurs :
- Rejoindre d'autres "esprits" ou dieu(x) dans un paradis, enfer ou purgatoire
- Retrouver une autre enveloppe charnelle (réincarnation)
- errer (fantôme hantant un lieu)
Cette idée de dualisme entre un corps mortel et un esprit immortel est également appelée vitalisme. Elle peut s'appliquer :
- À l'Homme (christiannisme)
- À tout être vivant animé (judaïsme, islam)
- À toute chose, y compris celles apparemment inanimées (montagnes, plantes, etc.) : paganisme.
Preuves ?
Témoignages
Certains considèrent les témoignages d'EMI ou de séances de spiritisme comme des preuves de l'existence d'une âme distincte du corps.
Mesure ?
En , dans un effort paradoxal (l'âme étant censée être immatérielle) pour mesurer le poids de l'âme quittant le corps, Duncan MacDougall (médecin) mesure le poids de 6 patients moribonds avant et après leur mort :
Soudain coïncidemment avec la mort (...) La perte fut mesurée être de 3/4 d'une once n2Soit 21,3 g.
Le poids perdu fut trouvé être de 1/2 once. Puis mon collègue ausculta le cœur et vit qu'il s'était arrêté. Je réessayais et la perte fut de 1,5 once et 50 grains.
Mon 3ᵉ cas (...) montra une perte de 1/2 once dans le poids, coincidente avec la mort, puis une perte supplémentaire de 1 once quelques mn plus tard.
Dans le 4ᵉ cas (...) malheureusement nos échelles n'étaient pas finement ajustées et il y eut beaucoup d'interférence de la part de gens opposés à notre travail... je considère ce test comme sans valeur.
Mon 5ᵉ cas (...) montra une chute distincte de l'aiguille demandant environ 3/8ᵉ d'once que l'on ne pouvait expliquer. Cela eut lieu exactement simultanément avec la mort, mais bizarrement en faisant remonter l'aiguille signifiant un gain de poids puis and later removing them, the beam did not sink back to stay for fully fifteen minutes.
Mon 6ᵉ et dernier cas n'était pas un bon test. Le patient mourru moins de 5 mn après avoir été placé sur le lit et était mort alors que nous ajustions l'aiguille.
Ce fut donc sûr lors de 4 tests que MacDougall consta un écart de mesure non nul qu'il ne pouvait justifier biologiquement. Il en déduisit qu'il peut s'agir du poids de l'âme s'échappant du corps humain. Il reproduisit l'expérience sur 15 chiens — drogués, et sans doute aussi empoisonnés — et ne constate aucune variation. MacDougall extrapola en imaginant que seul l'Homme possède une âme .