Ce rapport décrit l'investigation d'un type de cible mouvante non-identifié ayant été observé récemment sur un nombre considérable des écrans de visualisation de l'équipement radar du contrôle de traffic aérien par l'Administration Civile de l'Aéronautique. Cette investigation fut menée au travers d'interviews avec le personnel concerné, de l'étude et la corrélation des enregistrements officiels, et par l'observation de 1ʳᵉ main de nombreuses cibles sur le radar Microwave-Early-Warning (MEW) de Washington et sur le radar ASR-2 d'Indianapolis.
Il a été déterminé que les cibles connues du personnel opérant sous diverses terminologies telles que "fantômes", "anges" ou "pixies" ne représentent pas de phénomènes nouveaux ; pas plus qu'ils sont particuliers à la région de Washington. La corrélation des rapports des contrôleurs avec les relevés du Bureau Météo des Etats-Unis ont indiqué qu'une inversion de température de surface a presque toujours été notée lorsque de telles cibles sont apparues sur le radar.
Une observation de 1ère main dans le repérage et l'analyse de mouvement qui s'en suivit de 80 de ces cibles non-identifiées a indiqué qu'un grand nombre de celles-ci étaient en fait des réflexions secondaires du rayon radar. Apparemments ces réflexions furent produites par des zones de réfraction isolées voyageant avec le vent à ou près des niveaux d'inversion de température.
Bien que les tailles, formes et composition exactes de ces zones isolées ne sont pas connues, on sait qu'il pourrait s'agir de tourbillons atmosphériques produits par une action de cisaillement de strates d'air dissimilaires. Il apparaît possible que de tels tourbillons puissent réfracter et focaliser l'énergie radar avec un effet de lentille afin de produire de petites concentrations de retour du sol avec une intensité suffisante pour s'afficher sur l'écran radar. On pense également que la corrélation de l'apparition de ces cibles radar avec des signalements visuels de ce qu'on appelle des "soucoupes volantes" est dû à la forte probabilité que les 2 effets soient causés principalement par des inversions abruptes de température.
De telles cibles radar sont généralement faciles à reconnaître en raison de leur retour généralement faible et de leur vitesse au sol lente. Malheureusement, les retours radar de petits hélicoptères présentent parfois ces quelques caractéristiques. De fausses cibles de ce type peuvent devenir une nuisance dans des conditions de traffic encombré, en particulier dans des localités où prévalent des opérations d'hélicoptères.