L'utilisation du terme de "soucoupe" en rapport avec une observation d'ovni remonte au moins à , lorsqu'un fermier du Texas l'utilise comme élément de comparaison pour décrire la taille apparente (et non la forme) du phénomène aérien mystérieux qu'il a observé .
Peu après, dès le début du 20ème siècle, on trouve la forme de soucoupe utilisée en science-fiction dans la représentation d'appareils merveilleux, révolutionnaires ou habitacles d'êtres inconnus des hommes .
C'est aussi peu après le terme de "soucoupes volantes" (flying saucers) fait son apparition, mais dans un premier temps pour désigner tout autre chose que des ovnis : les "pigeons d'argile" jetés en l'air pour l'entraînement au tir .
Arrive ensuite , année séminale de l'ufologie moderne où, suite à
l'observation de Kenneth E. Arnold
le
24 juin, le journaliste Bill Bequette propage le terme pour désigner ce qu'à vu Arnold : des phénomènes se déplaçant
comme des soucoupes ricochant sur l'eau
. A
partir de cette date, et bien que les ovnis d'Arnold n'aient pas eu l'apparence de
soucoupe — plutôt d'ailes volantes en l'occurence
— nombre de soucoupes commençent à être signalées. A
l'époque, on parle aussi beaucoup de "disques volants" (flying disks).
Au fil du temps, l'utilisation du terme OVNI lui sera préféré, pour diverses raisons :
- C'était le terme utilisé par l'armée (UFO) dans ses projets d'étude du phénomène
- Tous les ovnis signalés n'avaient pas la forme de soucoupes (une majorité étaient des boules lumineuses)
- Le terme a été ridiculisé par divers témoignages (de contactés notamment) et associé à une interprétation systématique en tant véhicule extraterrestre.