Jusqu'à l'époque de Thalès, la géodésie en vigueur supposait une Terre plate. Pour les Égyptiens, elle était ovalisée, comme une coupelle, ne s'étendait guère au-delà du Nil.
Les astronomes qui vivaient à l'époque de la colonisation grecque remarquèrent qu'une étoile, Canopus (constellation de la Carène), était visible d'Alexandrie, mais pas d'Athènes, ce qui ne pouvait s'expliquer que si la surface de la Terre était courbe (cylindrique ou sphérique).
Cependant, la Terre restera considérée plate par de nombreuses personnes et religions avant qu'un consensus puisse s'établir, confirmé par les premières expéditions spatiales.