Wise naît à Lancaster (Pennsylvanie) le mercredi 24 février 1808, de William et Mary Trey Weiss, 4ème de 8 enfants. Il était coûtumier dans les familles allemandes de 3ᵉ génération du comté de Lancaster d'angliciser le patronyme soit par traduction (White) ou phonétiquement, la méthode adoptée par la famille Weiss.
A 14 ans, il lit l'article d'un journal allemand qui va déclencher son intérêt pour les ballons. De 16 à 21 ans, Wise est apprenti ébéniste et par la suite employé un court moment comme ouvrier fabriquant de piano. En 1835, alors qu'il vit à Philadelphie, il décide de construire son propre ballon.
A cette époque les ballons constituent presque exclusivement une aventure commerciale, c'est-à-dire qu'une ascension suppose beaucoup de publicité afin d'attirer de nombreux spectateurs payants pour faire un profit. Cela est d'autant plus nécessaire que la construction d'un ballon et son remplissage avec de l'hydrogène ou du gaz de ville est une entreprise coûteuse.
Les ballons sont faits de soie si le constructeur utilise la meilleur méthode du moment ou d'une étoffe moins bonne si le coût est important. Les revêtements sont généralement des dopes ou des vernis. Le 1er ballon de Wise était plus pour son seul plaisir de voler et la curiosité scientifique qu'une proposition commerciale, et le coût était donc critique. Il était fait de mousseline de draps courants et revêtus d'un concoction maison de 8 livres de birdlime suspendu dans le l'huile de lin. Il est intéressant de noter qu'un grand problème de ces premiers ballons vernis était qu'ils tendaient à s'auto-détruire par combustion spontanée pendant la phase de stockage.
Le 1er vol de Wise est effectué en Philadelphie le samedi 2 mai 1835. Son 2ᵉ vol est lancé du comté de Lebanon le 4 juillet. Les vols suivants ont lieu depuis de nombreux comtés de la Pennsylvanie du Centre et, bien sûr, un grand nombre depuis Lancaster. Les quelques années qui suivent il vit en divers endroits des comtés de Lebanon et de Dauphin avant de se réinstaller dans son Lancaster natal. Une des histoires fascinantes du début de sa carrière d'aéronaute est celle de la conception et construction, en 1838, d'un ballon qui, dégonflé en l'air, forme un parachute par la migration de la partie inférieure de l'envelope dans la partie supérieure, permettant ainsi une descente contrôlée. Wise fait voler ce ballon depuis Easton (Pennsylvanie), par un mauvais temps qui amène le ballon à se rompre. Cependant, lors de ce test non prévu de la contraption, le principe fonctionne. Wise n'était pas à l'origine de l'idée mais a sûrement été le 1er à faire voler l'idée et survivre à son essai.
Wise est l'un des premiers à utiliser une dragline pour stabiliser l'altitude. Il est à l'origine du rip panel for instant deflation (avant cela la méthode acceptée et dangereuse of deflation était que l'aéronaute to climb up the netting au sommet du ballon et attrape la valve entre ses genoux. Les lignes du ballon étaient alors lâchées. Le poids de l'aéronaute au sommet du ballon amenait l'envelope à s'inverser, permettant au gaz de s'échapper par l'ombilical. Il y a des cas où l'aéronaute était emporté et tué par le fouling of the umbilical in the lines, empêchant la deflation.) Wise est parmi les premiers à reconnaître l'effet du réchauffement solaire et construit un ballon noir pour l'exploiter.
Wise devient à la fois un barnstormer, faisant des ascensions throughout the east at fairs and other events, et un sérieux universitaire et expert sur la théorie atmosphérique. Le rêve de toute sa vie de traverser l'Atlantique ne se réalisera jamais pour des raisons financières bien que par 2 fois il demanda au Congrès les fonds pour entreprendre une telle aventure.
En 1879 Wise est l'aéronaute le plus âgé, le plus fameux et ayant eut le plus de succès de la nation
américaine. Le dimanche 28, à 71 ans, avec 1 passager il s'élance depuis West St. Louis (Illinois), dans
des vents élevés. Le vol l'emporte au-dessus du Lac Michigan. On ne le reverra plus jamais, et ne retrouvera jamais
son corps. Il a fait 463 ascensions au cours de 44 ans de vols en ballons et cela, couplé à son enthousiasme, sa
générosité et sa curiosité scientifique, le démarque clairement comme le plus distingué et expérimenté des
aéronautes américains
s2Crouch, Tom D.: The Eagle Aloft, Smithsonian Institution Press, 1983, p. 450 < Moehlmann, Nick: "John Wise, A Pioneer", John Wise Balloon Society of Central Pennsylvania.
s3Wise, John: Through The Air, A narrative of Forty Years Experience as an Aeronaut, To-Day Printing and Publishing Company, 1873; Reprinted by Arno Press, Inc., 1972