McLaughlin naît en 1913.
En 1935 il est diplômé de l'Académie Navale. Diplômé universitaire en ingénierie, il commence ses recherches dans le domaine des missiles guidés en 1939, lorsqu'il est affecté à un comité de la Marine chargé d'évaluer l'efficacité de l'artillerie anti-aérienne. Vers 1941, il dégage la technique d'un missile guidé "suiveur de rayon" qui, avec la capacité de "changer d'avis" après avoir été tiré, augmente la précision anti-aérienne contre les appareils cibles rapides, évasifs ou à haute altitude.
Durant la 2de guerre mondiale, il est officier artilleur à bord du porte-avions Intrepide et voit l'action dans la principale campagne du Pacifique de Kwajalein jusqu'au Philippines. Il est sur l'Intrepide lorsque celui-ci subit l'attaque de 33 kamikazes japonais en .
À partir de août 1946, il est affecté au Site d'Essais de White Sands de Las Cruces (Nouveau-Mexique), en charge de l'unité de la Marine assistant les projets classés.
Par la suite, il est skipper du destroyer Bristol. En 1950, il écrit dans True, "Comment des scientifiques ont suivi une soucoupe volante".