Born naît le à Breslau (Allemagne) .
Born étudie les mathématiques et la physique dans les universités de Breslau, Heidelberg, Zurich et Göttingen. Il obtient son doctorat à Göttingen en , puis y enseigne à partir de . Après la 1re Guerre mondiale, il devient professeur à l'université de Francfort en , puis professeur de physique théorique à Göttingen en .
Physique quantique
À Göttingen, Born reconnaît dans les travaux de Werner Heisenberg
une structure
matricielle. Avec Heisenberg et Pascual Jordan, il contribue en à à
formaliser la mécanique matricielle, l'une des premières formulations de la mécanique quantique .
En , étudiant les collisions quantiques, Born propose une interprétation statistique de la fonction d'onde : la probabilité d'un résultat de mesure est donnée par le carré du module de l'amplitude correspondante. Cette relation devient la règle de Born (Born rule) . Elle fournit le lien entre le formalisme de la physique quantique et les probabilités observables.
Exil et Édimbourg
En , le régime nazi écarte Born de son poste à Göttingen. Il émigre au Royaume-Uni et travaille d'abord à l'université de Cambridge. En , il devient professeur Tait de physique mathématique à l'université d'Édimbourg, poste qu'il occupe jusqu'à sa retraite en .
Reconnaissance
En , Born reçoit la moitié du prix Nobel de physique pour ses recherches fondamentales en mécanique quantique, en particulier son interprétation statistique de la fonction d'onde .
En , avec 17 autres scientifiques allemands, dont Werner Heisenberg,
il signe la déclaration de Göttingen contre l'équipement de l'armée allemande en armes nucléaires .