Arnold naît à Minneapolis (Minnesota). Il intègre l'Université du Minnesota où il obtient une licence en psychologie , puis le MIT où il obtient une maîtrise en génie mécanique en .
Par la suite il travaille dans l'industrie comme ingénieur de recherche et concepteur en mécanique.
MIT
À partir de il enseigne au MIT.
Là il fonde le Laboratoire d'Ingéniérie Créative (dont il est le seul membre) avec le but de promouvoir l'innovation et lors de l'année scolaire à il donne des cours d'"ingéniérie créative".
Il publie même dans des revues de SF
Stanford
En il part à l'Université de Stanford comme professeur de génie mécanique, mais aussi d'administration commerciale. Il fonde la Division de Design du Département de Génie Mécanique, continuant à promouvoir la créativité dans l'ingéniérie.
Il prévoit d'écrire un livre sur la philosophie de l'ingéniérie mais , alors qu'il est en voyage sabbatique en Italie, il meurt d'une crise cardiaque.