Arnold naît le à Minneapolis (Minnesota). Il intègre l'Université du Minnesota où il obtient une licence en psychologie en , puis le MIT où il obtient une maîtrise en génie mécanique en en .
Par la suite il travaille dans l'industrie comme ingénieur de recherche et concepteur en mécanique.
MIT
À partir de en il enseigne au MIT.
Là il fonde le Laboratoire d'Ingéniérie Créative (dont il est le seul membre) avec le but de promouvoir l'innovation et lors de l'année scolaire en il donne des cours d'"ingéniérie créative".
Il publie même dans des revues de SF s1Arnold, John E. (1953b). "Space, Time and Education", Astounding Science Fiction, pp. 9–25. Introductory remarks by John W. Campbell, Jr., editor, pp. 9–10, 1953-05.
Stanford
en il part à l'Université de Stanford comme professeur de génie mécanique, mais aussi d'administration commerciale. Il fonde la Division de Design du Département de Génie Mécanique, continuant à promouvoir la créativité dans l'ingéniérie.
Il prévoit d'écrire un livre sur la philosophie de l'ingéniérie mais le , alors qu'il est en voyage sabbatique en Italie, il meurt d'une crise cardiaque.