Arnold naît le vendredi 14 mars 1913 à Minneapolis (Minnesota). Il intègre l'Université du Minnesota où il obtient une licence en psychologie en 1934, puis le MIT où il obtient une maîtrise en génie mécanique en 1940.
Par la suite il travaille dans l'industrie comme ingénieur de recherche et concepteur en mécanique.
MIT
À partir de 1942 il enseigne au MIT.
Là il fonde le Laboratoire d'Ingéniérie Créative (dont il est le seul membre) avec le but de promouvoir l'innovation et lors de l'année scolaire 1951 à 1952 il donne des cours d'"ingéniérie créative".
Il publie même dans des revues de SF s1Arnold, John E. (1953b). "Space, Time and Education", Astounding Science Fiction, pp. 9–25. Introductory remarks by John W. Campbell, Jr., editor, pp. 9–10, 1953-05.
Stanford
En 1957 il part à l'Université de Stanford comme professeur de génie mécanique, mais aussi d'administration commerciale. Il fonde la Division de Design du Département de Génie Mécanique, continuant à promouvoir la créativité dans l'ingéniérie.
Il prévoit d'écrire un livre sur la philosophie de l'ingéniérie mais le samedi 28, alors qu'il est en voyage sabbatique en Italie, il meurt d'une crise cardiaque.