Observés dans certaines conditions atmosphériques et favorisés par les effets de pointe, les feux de Saint Elme sont des décharges électriques se manifestant par des pointes lumineuses colorées (bleu, violet).
Observés typiquement par temps d'orage (celui-ci ionisant l'air par son champ électrique) sur des extrêmités comme
les flêches de clocher ou les mâts des bâteaux, leur nom vient de Saint Elme, saint patron des marins n1Un nom dérivé de Saint Erasme, un évêque dominicain italien qui fut tué pour ses croyances chrétiennes en 304.
En fait la croyance des marins, qui qualifiaient aussi le phénomène de "saint corps" (corposant),
était que la lumière affichée était le corps de Saint Elme. En cas de lumière double, on parlait de Castor et Pollux.
Dans les derniers temps des navires anciens, on les qualifia aussi du même nom donné aux vents hésistants et
intermittents appelés williwalloo
s1"Celestial Dragons", The New York Times, 26 octobre 1941.
Par la suite, on observera aussi des feux de Saint Elme sur des avions (leurs antennes, hélices, extrêmités des ailes) ou sur des objets modernes élevés situés au sol.
Meprises
Des confusions avec des ovnis peuvent se produire lorsqu'on l'observe d'assez
loin, car de près son aspect de décharge électrique est assez caractéristique. Ainsi les feux de Saint Elme ont
parfois été proposés comme explication de certains ovnis, comme les foo
fighters observés à partir des années 1940s. Le lundi 1 janvier 1945, l'article
AP de Bob Wilson préparé la veille paraît dans les journaux américains. Des scientifiques de New York déclarent que
ce que les foo fighters que les aviateurs ont vu en Allemagne était des feux de Saint
Elme. Les aviateurs du 415ᵉ escadron témoin sont scandalisés : Laissez-les juste venir ici et faire une mission
de vol avec nous. On leur montrera
s2McClure, K. : Fortean Studies 7, 2001.
Une variante géante des feux de Saint Elme sont les lumières des Andes.
s3Hendry, A.: s4Altschuler, M. D.: "Interprétations d'ovnis par électricité atmosphérique et plasma", Scientific Study of Unidentified Flying Objects, 1969 s5Mavrakis/Olivier 1986