Le vol STS-48 est lancé .
Son équipe de 5 hommes inclut :
- John O. Creighton, commandant
- Kenneth S. Reightler junior, pilote
- James F. Buchli, spécialiste de mission
- Charles D. Gernar, spécialiste de mission
- Mark N. Brown, spécialiste de mission
L'appareil effectue 81 orbites à d'altitude, 57,0° d'inclinaison.
Le chargement principal est le Upper Atmosphere Research Satellite (UARS), déployé le 3ème jour de la mission.
Un film étonnant
Le , les caméras à bord de la navette filment plusieurs phénomènes semblant se déplacer selon des trajectoires étonnantes. La vidéo, qui est diffusée sur NASA Select TV, est enregistrée par Donald Ratsch.
Par la suite STS-48 atterri prévu au Centre Spatial Kennedy, mais détourné vers la base d'Edwards (Californie) en raison du mauvais temps.
Plus tard, après avoir rembobiné la bande et l'avoir visualisée pour la 1ère fois, Ratsch observe ce qu'il pense être 4 événements anormaux.
L'un d'eux a été enregistré par une caméra du chargement de la navette entre et , près de la côte Ouest de l'Australie. L'évenement implique peut-être une douzaine de phénomènes se déplaçant dans différentes directions par rapport à l'appareil. L'un d'eux apparaît à un endroit près de l'horizon et se déplace selon une trajectoire qui semble suivre l'horizon. Après un éclair à l'image, la "cible", ainsi que d'autres objets divers, change soudainement de direction et de vitesse. Cela est suivit quelques secondes plus tard d'une traînée lumineuse qui se part rapidement à travers le champ, semblant presque dirigée vers la "cible" (une autre traînée plus bas apparaît également cependant). A la fin de l'événement, la caméra s'abaisse, révélant divers autres "objets" se déplaçant sous la navette. L'un des objets semble avoir une forme triangulaire.
Débats
En quelques jours Ratsch fournit des copies de l'enregistrement original avec des descriptions détaillées de ce
qu'il considère être 4 événements anormaux à divers enquêteurs, dont la NASA. 2 mois
plus tard après avoir revu la vidéo, la NASA confirme la description des événements
mais conteste les interprétations d'ovnis : pour elle les objets filmés sont soit des particules de glace soit des
débris d'appareils orbitant (satellites, navettes...) illuminés par la
lumière du Soleil. Concernant l'événement examiné dans cette présentation, elle déclare : Les objets observés
sont des débris issus d'orbiteurs éclairés par le Soleil. L'éclair de lumière est le résultat de l'allumage des
moteurs d'attitude de l'orbiteur, et les déplacements brusques de particules résultent de l'impact des jets de
gaz provenants des moteurs.
Ces caméras filmaient au-dessus de l'Australie occidentale. Le professeur Jack Kasher, de l'Université du
Nebraska et collaborateur de la NASA, a étudié ces séquences et en a tiré un rapport de
105 pages. Ses conclusions : Selon la NASA, il s'agissait de cristaux de glace, ce
qui est physiquement impossible car les cristaux de glace ne pourraient changer de direction d'une telle
manière. Nos calculs montrent que si les objets se situaient à 16 km de la navette, le plus gros a accéléré de 0
à 4023 km/h en 1 s.
James E. Oberg
, ayant notamment travaillé sur les communications au sol de cette
mission, défendra notamment la thèse de la NASA sur cette affaire, notamment lors d'un
débat télévisé avec Don Ecker de UFO Magazine :