Planck naît à Kiel (duché de Schleswig, Danemark).
Adepte d'un modèle continu de la matière, il rejette dans un 1er temps le modèle atomiste des gaz de Maxwell et Boltzmann. Pour lui, la théorie atomique s’effondrera à terme en faveur de l’hypothèse de la matière continue. Il se rallie cependant devant l'évidence à l'atomisme à partir des années 1890s.
Physique quantique
En , il introduit la fameuse constante ℎ qui portera son nom, la constante de Boltzmann (k) et la
notion des quanta. Fin il présente sa découverte à la société de physique de
Berlin. C’est la naissance de la théorie des quanta, qu'il ne contribuera pas beaucoup à
approfondir, laissant Albert Einstein
l'étayer solidement. Planck a du mal à accepter sa
propre hypothèse, qui rend la matière discontinue (puisque décomposée en quanta).
En , il développe le concept de ZPE comme terme correcteur ajouté à l'équation de sa théorie quantique originale.