Le but de la mission Apollo 8 est de démontrer la performance des modules de commande et de service en environnement cislunaire et d'orbite lunaire, d'évaluer la performance de l'équipage en mission en orbite lunaire, de démontrer les communications et le repérage à distances lunaires, et de rapporter des photographies haute définition des régions proposées pour l'alunissage d'Apollo et d'autres endroits présentant un intérêt scientifique.
Le samedi 21 décembre 1968 à 07:51, le vol habité américain Apollo 8 est placé en orbite lunaire.
Le 25 décembre, à la 10ᵉ orbite lunaire, le matin de Noël, 3 jours, 17 h et 17 s après le décollage depuis la Terre, alors que Apollo 8 gravite en orbite autour de la surface lunaire à une distance de 112 km, le moteur du module de service s'allume pour augmenter leur vitesse jusqu'à 1070 m/s. La capsule passe derrière la Lune et reste totalement muette durant 6 mn, malgré les appels répétés de la base de Houston. Puis on entend soudain la voix de James A. Lovell, au moment où la capsule sort de derrière la Lune, qui déclare à Mattingly de Houston :
Sachez que le Père Noël existe bien !
L'homme venait de subir une violente surprise, comme l'indiquèrent les contrôles télémétriques. Son pouls avait atteint 120 pulsations/mne, tandis que durant les 93 heures précédentes, son rythme cardiaque avait été parfaitement normal. Coincidence troublante, ce silence, dont Apollo 8 venait de faire preuve inexplicablement, peut être expliqué par la présence d'un champ magnétique
extérieurà la cabine, perturbant les liaisons radio avec le sol.