L'ufologie attire de nombreux types de personnes, mais en général il y a 2 catégories : ceux qui vivent pour le phénomène, et ceux qui vivent du phénomène. Je vis pour le phénomène.
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Smith obtient un doctorat en ingéniérie à l'Université du Michigan. Il donne des cours de physique à divers niveaux, y compris universitaire, aux USA (Université du Michigan, Lycoming College) et en Europe, en particulier en énergie nucléaire.
Smith commence à s'intéresser aux ovnis en 1954. A cette époque il passe une année sabbatique à Séville (Espagne), et fait la connaissance de Antoni Ribera. Là il fait une escapade en France, rencontrant et entâment des discussions avec Aimé Michel. Il considère alors qu'il doit consacrer du temps a étudier ce phénomène Ferguson, Carlos D., "Entrevista al Dr. Willy Smith", Bulletin du RAO n° 39, 2nd trimestre 2001.
Dans le cadre de ses cours en Pennsylvanie, il rencontre J. Allen Hynek à l'occasion d'une conférence, et en ressort impressionné. Ils passent plusieurs années proches, et lorsque Smith vit à Atlanta il invite souvent Hynek, et tous deux ne manquent pas de discuter du sujet des ovnis.
Enquêteur pour le MUFON et membre de son comité pendant plusieurs années, il opère le projet UniCat initié par Hynek pour cataloguer ses signalements d'ovnis.
Par la suite Smith s'intéresse au cas de Gulf Breeze et l'authenticité des déclarations de Walters, au sujet desquels il émet de sérieux doutes Hall, R. H. & Smith, W.: "Balancing the Scale: Unanswered Questions About Gulf Breeze", MUFON UFO Journal n° 248, décembre 1988. Il dénonce une attitude complaisante du MUFON, qui finit par l'exclure. Il en ressortira dégoûté par la plupart des associations de recherches ufologiques américaines Smith, W.: "The decline and fall of american ufology", FSR, décembre 1988, revu et corrigé en mai 1989.
Vers la fin de sa vie Hynek rend des visites fréquentes à Smith, la dernière ayant lieu du 20 au 31 août 1985. Smith est également conseiller du NARCAP en matière de physique.
Smith meurt le 11 juillet 2006 après une courte maladie.
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