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Berkner
naît le 1er Février 1905 à Milwaukee
(Wisconsin). Il vit à Perth (Dakota du Nord) jusqu'à l'âge
de 7 ans puis déménage à Sleepy Eye (Minnesota). Il entre
à l'Université du Minnessota, où il étudie l'ingéniérie
électrique, et d'où il sort diplômé en 1927.
Il est réserviste de la Navy.
Il entre au NBS en 1928, et accepte son affectation à la première expédition de l'amiral Byrd comme ingénieur radio. De retour au NBS en 1930, Berkner continue son étude des conditions de transmission des ondes radio.
Il participe à la première Année Polaire de l'amiral Byrd, de 1932 à 1933.
En 1933 il persuade le NBS d'initier un projet d'un demi-million de dollars pour des études sur la ionosphère utilisant des transmissions radio-pulsées — une technique développée 5 ans plus tôt par Breit et Tuveau — au Département de Magnétisme Terrestre (DTM) de l'Institut Carnegie de Washington (CIW). En 1934 il est élu à l'American Geophysical Union (AGU). En 1936 Berkner et sa femme visitent visitent l'Allemagne et l'Angleterre. En 1938 la famille Berkner passe 9 mois à l'Observatoire de Magnétisme Carnegie de Watheroo (Australie).
En 1941 Berkner passe quelques mois en Alaska avec sa femme et ses deux filles. Vannevar Bush le désigne comme son assistant à l'OSRD, mais la guerre fait rage et en Septembre la Marine le rappelle pour organiser la section radar de son Bureau d'Aéronautique.
En 1946 il revient au DTM en tant que président de la Section d'Exploration Géophysique de l'Atmosphère (physique de la ionosphère). Cependant, il va être autoriser à s'absenter pour étudier l'interaction entre le gouvernement et la science jusqu'en 1951, et ce sera Harry Wells qui dirigera la section en tant que président actif. C'est cette année 1946 que Vannevar Bush devient président du JRDB, et Berkner est nommé secrétaire exécutif du Comité. C'est aussi cette année-là que Berkner participe à l'opération dans l'Antarctique High Jump, en tant qu'expert de la physique et de l'électronique. Si l'on prête foi aux documents MJ, tous deviennent membre du MJ-12 en 1947.
En 1948 il est nommé membre de la NAS. En 1949, il est nommé — toujours par Vannevar Bush — assistant spécial du Secrétaire d'Etat et directeur du programme d'assistance militaire à l'étranger (conseiller en matière d'armement). Pendant ce passage au Département d'Etat, il est responsable de la décision de placer des attachés scientifiques dans toutes les ambassades américaines à l'étranger.
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En 1951 Berkner quitte Washington pour devenir le premier président à plein temps de l'AUI. Cette année-là, le BNL est déjà bien établi pour effectuer ces tâches. Berkner lui laisse la main sur la construction d'accélérateur de particules, et se concentre sur les études liées à la défense.
En 1953, il intègre la Commission Robertson.
Géophysicien et spécialiste du magnétisme terrestre, en 1957 il propose à la NAS d'organiser l'IGY, qu'il conçoit. C'est durant cet événement qu'est fait l'une des plus fameuses observations d'ovni, à l'île de la Trinité, en Janvier 1958.
En 1958, Berkner est nommé comme premier président du Comité de Science Spatiale de la NAS. En 1959 il est élu pour trois ans président de l'AGU. En 1960, il organise et dirige à Dallas (Texas) le tout nouveau Graduate Research Center du Sud-Ouest. C'est vers cette période qu'il est consulté comme relecteur du rapport Brookings.
Il aura été réserviste de la Marine pendant une grande partie de sa vie et aura atteint le grade de vice-amiral.
Berkner décède le 4 Juin 1967.
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