Rumbaugh obtient un B.S. en physique au MIT, un M.S. en astronomie à Caltech. Durant son doctorat en informatique au MIT, sous ma direction du professeur Jack Dennis, il participe à l'invention de l'architecture informatique de flux de données.
Rumbaugh travaille au centre de R&D de General Electric à Schenectady (New York). Là, il travaille sur divers projets comme le système de DAO VLSI, les algorithmes pour le scanner tomographic initial de GE, et un des premiers OS à partage de temps. Développeur en chef de la méthodologie OMT, il développe le langage de programmation orienté objet DSM, le modèle de contrôle par arbre d'états, le formalisme de modélisation OMT, et l'éditeur graphique Object Modeling Tool.
En 1994 Rumbaugh entre chez Rational. Il y participe à la création d'UML en 1997 et à son adoption par l'OMG. Il y travaille également sur le RUP et la méthodologie de développement pour le temps réel.
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