Boyle naît à Lismore (Irlande) en 1627, 14ème enfant du comte de Cork. Il
commence par étudier lettres et sciences à Genève (Suisse) puis à Florence (Italie),
où il découvre les travaux de Galilée
, avant de rentrer en Angleterre. Expérimentateur
hors pair, il ne croit qu'aux résultats en laboratoire. Il remet en question ce que l'on considérait jusqu'ici comme
des éléments : l'eau, la terre, le feu et l'air de la théorie d'Aristote
, mais aussi le
mercure ou le souffre des alchimistes. Il fait apparaître ainsi pour la 1 ère fois la notion moderne d'élément
chimique qui ne sera toutefois définie qu'un siècle plus tard. L'ensemble des travaux de Boyle en chimie
préfigure d'ailleurs l'avènement de cette science au 18ème siècle. Il observe que l'air est
nécessaire aux processus de combustion et de respiration et émet l'hypothèse que
cet air est un mélange de plusieurs composés. Il isole l'hydrogène, découvre l'hydrogène phosphoré, le sulfate
mercurique, l'acétone et l'alcool méthylique et reconnaît les différences entre acides, bases et sels.
En 1662 il énonce une loi physique fameuse : celle de la compressibilité des gaz (loi Mariotte-Boyle) s'exprimant par la relation pV=Cte (où p est la pression et V le volume d'un gaz donné à température constante). Il doit cette découverte à une série d'expériences sur l'élasticité et la nature de l'air, réalisées grâce à une machine pneumatique inspirée des travaux d'Otto von Guericke et qu'il améliore en collaboration avec Robert Hooke. S'intéressant à la mesure des températures, il adopte comme repère thermométrique le point de fusion de la glace, observe l'abaissement des points d'ébullition dans le vide et découvre la sublimation de la glace.
Un temps nommé directeur de la Compagnie des Indes orientales, Boyle est un homme très religieux ; il s'intéresse à l'action missionnaire et fait en sorte de traduire la Bible dans de nombreuses langues. Il est également l'un des membres fondateurs de la Royal Society de Londres.
Boyle meurt en 1691.
Auteur de :
- The Sceptical Chymist, 1661