Odishaw et le Rapport Condon

The Skeptical Inquirer, vol. 12, n° 1, Automne 1987

Courrier des lecteurs, par J. Richard Greenwell

J'ai lu avec intérêt l'article de Philip Klass SI de l'été 1986 sur le projet OVNI troublé de l'Université du Colorado (1966-68), financé par l'U.S. Air Force et dirigé par feu le physicien Edward Condon, qui conclut que les ovnis ne méritaient pas une attention scientifique, et l'échange qui s'ensuivit entre Klass et Ron Westrum SI hiver 1986, 87.

Un point de débat entre Klass et Westrum est le "bon bilan de santé" donné au rapport du Colorado par un panel spécial mis en place par l'Académie Nationale des Sciences (NAS) qui approuva les périmètre, méthodologie et conclusions du projet. Je peux aujourd'hui apporter une certaine lumière sur cet aspect du projet Colorado qui n'est pas apparu imprimé auparavant. Cette information est venue à moi à travers la connaissance personnelle de feu le géophysicien Hugh Odishaw, confident et ami de longue date de Condon, qui occupa les fonctions de secrétaire de la Division des Sciences Physiques à la NAS pendant le projet Colorado.

Odishaw était doyen de la Faculté des Sciences de la Terre à l'Université de l'Arizona pendant les années 1970s, et c'est ainsi que je fus en contact avec lui plus ou moins chaque semaine pendant plusieurs années. Un jour — je ne me souviens pas de la date exacte, mais je pense que c'était à un moment en 1977 — je déjeûnais avec Odishaw et l'interrogeais sur ses souvenirs du projet Colorado. Je savais qu'il avait été l'assistant de Condon lorsque ce dernier avec été directeur du Bureau National des Standards entre la fin de la guerre et 1951. Il était là pour aider Condon dans le vaste travail de paperasserie alors que ce dernier était l'objet d'attaques de la part du Comité des Activités anti-Américaines de la Chambre du sénateur McCarthy au début des années 1950s — perdant par 2 fois son accréditation de sécurité nécessaire — et par le membre du Congrès Richard Nixon. Odishaw, un scientifique bien connu dans son bon droit, joua par la suite un rôle-clé dans le développement de l'Année Géophysique Internationale (1957-58) et fut l'auteur de nombreux textes géophysiques importants, d'où sa nomination à la NAS. Je suspectait que, de part sa relation personnelle proche avec Condon, Odishaw pourrait révéler de nouvelles informations interessantes sur le projet Colorado, et c'est ce qu'il fit de son propre chef.

Comme cela se révéla, Odishaw avait suivi le projet de près tout au long de son évolution. Condon informa Odishaw de tous les événements majeurs à mesure qu'ils arrivaient, [comme] lorsque les problèmes avec le physicien de l'atmosphère James McDonald de l'Université de l'Arizona s'intensifièrent, et lorsque les disputes internes du projet intervirent. Condon était souvent au téléphone avec Odishaw pour chercher à la fois consolation et conseil. Les nombreux voyages de Condon à Washington à l'époque du projet comprenaient aussi des visites personnelles à Odishaw à la NAS pour discuter des progrès et problèmes de l'étude, et pour avoir des conseils.

Ansi lorsque le rapport ne fut pas loin d'être terminé, Odishaw était déjà intimement mais non-officiellement au courant du statut et des résultats du projet, ou du moins de la manière dont ils étaient perçus par Condon, le directeur. Ainsi, lorsque l'Air Force envoya officiellement le rapport au président de la NAS Frederick Seitz, un ancien étudiant de Condon, Odishaw était prêt. Il était celui qui, travaillant dans les coulisses, organisa le panel d'examen, sélectionnant ses membres et leur fournissant matériel et informations de contexte On accorda au panel de la NAS 2 semaines pour examiner le rapport du Colorado de 1465 pages, suivi de 2 réunions à Washington, le 2 décembre 1968, et le 6 janvier 1969.

Naturellement, Odishaw sélectionna des individus dont il pensait qu'ils approuveraient les conclusions négatives sur les ovnis du rapport. Il ne voyais pas ça comme une quelconque sorte de "conspiration." D'après notre conversation, je pense qu'il le voyait honnêtement plus comme son devoir envers la science, ainsi que comme sa loyauté envers un vieil ami. Odishaw avait aussi des choses offensives à dire sur James McDonald, et même Allen Hynek, mais qui ne sont pas pertinentes pour cette note historique. J'incitais Odishaw à publier ces souvenirs plus en détails, peut-être dans ses mémoires. Il dit que c'était une bonne idée mais devrait attendre sa retraite, étant trop occupé à l'époque.

Je ne voulais pas moi-même publier ces informations, qui me furent livrées dans la confidence, pensant que ce n'était pas à moi de le faire, du moins tant que Odishaw vivait. Je pense que sa mort me permet de le faire aujourd'hui.

Je ne pense pas que le nom d'Odishaw apparaît quelque part dans le rapport du projet Colorado ou dans le rapport du panel d'examen de la NAS, mais il eut en silence une influence significative sur le résultat des 2. Alors que l'approbation de la NAS pourrait avoir l'air d'avoir fait partie d'un "lessivage," ou "conspiration" de plus grande ampleur à des gens externes, d'après ce que m'a dit Odishaw, je pense que lui et Condon avaient perçu ces actions comme suivant la manière normale d'"arriver à faire les choses" au travers de réseaux sociaux. Je suis sûr qu'aucun d'entre eux ne vit rien de non-éthique dans ce qu'ils firent, mais se perçurent comme des défenseurs de la rationnalité et de la science.

J. Richard Greenwell 
Tucson, Arizona