Comment peut-on appréhender et définir ce phénomène ?

Notre connaissance des ovnis repose surtout sur des témoignages. Il faut cependant faire la différence entre l'observation et sa cause et chercher à les relier d'une façon plus sûre, plus concrète, plus tangible.

Malheureusement, force est de constater que :

• s'il existe des photos d'ovnis, et même des films, leur analyse est très rarement possible parce que le plus souvent les auteurs ne veulent pas s'en déssaisir et que, même si des documents ont été publiés, presqu'aucun n'est indiscutable, tant est grand le nombre de trucages, parfois très ingénieux et difficile à déceler.
• le repérage radar est controversé. Certains auteurs le considèrent comme un témoignage sûr. Hynek ne le retient que lorsqu'il y a conjonction d'une captation radar et d'une observation directe, et il fait état des caprices bien connus de la propagation des ondes et du fait que les radaristes eux-mêmes ne s'accordent pas entre eux sur les "lutins" et les "anges" Hynek: OVNI - Mythe ou réalité, p. 52 et 114 dans l'Edition J'ai Lu. Le dossier de "Blue Book" Nom de l'organisme chargé, au sein de l'US Air Force, entre 1951 et 1969, d'enquêter sur les ovnis ne contient qu'un seul cas d'observation radar d'ovni qui n'ait reçu une explication satisfaisante.
• il est arrivé que des mesures de radioactivité aient révélé une modification après le passage d'un ovni. On a remarqué, par ailleurs, une coïncidence entre l'apparition de phénomènes ovni et les perturbations de champ magnétique observées par la station de Chambon-la-Forêt (Loiret). Quel que soit l'intérêt de telles observations, elles ne portent que sur un nombre infime de cas.
• les traces laissées à l'occasion d'un atterrissage d'ovni suscitent la plus grande curiosité. On constate des excavations de forme géométrique, à taille extrêmement nette, et souvent... la terre du trou à disparu. D'autres traces sont des brûlures du sol et des cultures suivant un cercle, ou plus simplement l'herbe a été couchée sur une surface circulaire. Dans un lac de Carélie on a découvert un cratère inexplicable et des blocs de glace flottaient, dont la partie immergée était verte. Cette couleur verte a été remarquée plusieurs fois. Ces traces font habituellement en France l'objet d'un procès-verbal de gendarmerie avec croquis côtés et photographie Les cas les plus célèbres et caractéristiques sont ceux de Valensole (Alpes-de-Haute Provence) - 1er juillet 1965, Marliens (Côte d'Or) - 10 mai 1967 et Rouillac (Charente) - 10 janvier 1970 Mais pour relier ces traces étranges et inexplicables au phénomène ovni, ou bien il n'y a rien et l'attribution aux ovnis est purement gratuite, ou bien on se retrouve avec le témoignage d'une observation visuelle.
• le même raisonnement et les mêmes réserves s'appliquent aux prélèvements, aux fragments recueillis sur le sol : grains de métal brillant de nature inconnue, tubes de nickel d'un degré de pureté extraordinaire, morceaux de magnésium, eux aussi normalement purs... substance huileuse...

Pratiquement, seuls les témoignages d'observateurs, presque toujours occasionnels et le plus souvent sans compétence et sans préparation (l'aventure est généralement unique) permettent d'avoir accès à la connaissance du phénomène ovni. Il faut remarquer, du reste, que les témoignages portent sur la perception globale de "l'objet", sur son comportement, mais sont le plus souvent pauvres quant aux renseignements analytiques sur sa structure.

L'éventail des manifestations rapportées comprend :

• la lumière, ou groupe de lumières évoluant le plus souvent la nuit, mais également en plein jour. Les observations de ce genre ne font aucune mention de la source lumineuse. Des lumières ne paraissent pas émaner d'une source ponctuelle, elles sont brillantes, leur couleur tire le plus souvent sur le jaune, leur déplacement irrégulier diffère nettement de celui des avions ou des ballons-sondes.
• l'objet, isolé ou souvent par couples, présentant la forme d'un disque, d'une soucoupe, d'un ellipsoïde ou d'un cigare. Ils sont généralement très brillants, jaunâtres, blancs ou métallisés. Leur mouvement, qui semble être la conséquence d'un comportement intelligent, passe de l'immobilité à l'accélération foudroyante.
• ces objets ont parfois une action sur le témoin ou son environnement : paralysie temporaire, engourdissement, sensation de chaleur, angoisse, impression d'apesanteur, voire maladie de la peau ou brûlure, malaise chez les animaux, extinction des phares, arrêt du moteur des autos, neutralisation des mitrailleuses des avions, panne de réseau électrique, vibration étrange de panneaux métalliques de signalisation routière. Parfois totalement silencieux, les ovnis sont, en d'autres occasions, accompagnés de manifestations sonores.
• enfin, (qu'ils atterrissent ou non) ils peuvent être occupés par des entités d'allure humaine (à moins qu'il ne s'agisse de robots) qui sortant de leur engin entrent parfois en contact avec des témoins, mais n'ont pu en aucun cas être retenus. On touche ici à ce qu'Aimé Michel Un des plus anciens ufologues français, auteur de A propos des soucoupes volantes : mystérieux objets célestes, 1967, et Pour les soucoupes volantes, 1969 appelle le festival de l'absurde. Mais les autres manifestations ne sont-elles pas déjà bien étranges ? Ces occupants, dont la taille varie de 15 cm à 4 ou 5 m avec une forte proportion d'individus de petite taille (70 cm à 1,20 m) ont, à quelques exceptions près, un aspect humanoïde, leur ressemblance avec les humains variant plus ou moins. Leur attitude est le plus souvent indifférente, parfois amicale, rarement hostile. Il y a quelques exemples où les témoins ont déclaré que leur comportement avait été influencé par une force étrangère.

La faculté qu'ont les soucoupes de stationner puis de repartir à une vitesse incroyable ne ressemble à rien de connu. La manifestation du phénomène est vécue par le témoin avec un sentiment d'étrangeté et d'absurdité allant parfois jusqu'à l'angoisse. Néanmoins, beaucoup de témoignages s'accordent pour décrire les comportements des ovnis comme cohérents, voire guidés par une "intelligence".

D'autre part, si cet étrange phénomène semble compatible avec certaines lois de notre physique (les ovnis évitent les obstacles au lieu de les traverser comme des spectres, ils respectent les règles de l'optique), certains de ses traits dominants (cinématiques en particulier) paraissent loin de recevoir une explication satisfaisante.

L'étude du phénomène ovni semble s'accompagner d'une difficulté, très grande à cerner ce phénomène qui se dérobe dès qu'on cherche à l'appréhender. On peut même se demander si les démarches adoptées jusqu'ici sont les plus efficaces et de plus si on n'est pas amené à assimiler sous la même domination des choses sans aucun lien entre elles.

En tout état de cause, puisqu'il faut bien proposer une définition, nous hasardons :

Un phénomène inexpliqué, qui ne laisse pas indifférent.