O. V. N. I.

Le terme d'Objet Volant Non Identifié, équivalent francophone de UFO, bien qu'apparu dès 1955 dans des ouvrages spécialisés, ne se généralisera dans la presse française qu'à la fin des années 1960s.

Grand public

Le terme d'ovni est généralement l'objet de confusion chez les personnes non spécialistes de l'ufologie. Les :

• Certains — le grand public notamment — l'interprêtent systèmatiquement comme désignant un véhicule extraterrestre, tandis que d'autres l'interprêtent au sens strict, c'est-à-dire comme un objet que l'on n'est pas parvenu à identifier, terrestre ou extraterrestre
• il est souvent employé pour désigner les objets observés avant enquête et ceux ayant résisté à toute tentative d'identification après enquête (5 à 30 % selon les échantillons de cas). Pour cette raison certains préfèrent distinguer les objets volants non identifiés (avant enquête) des objets volants non identifiables (après enquête).

Scientifiques

Même pour les spécialistes de la question, la définition du terme peut varier, avec un impact relativement important sur les travaux réalisés. Les variations constatées concernent :

• la notion d'"objet", qui suppose une manifestation systématiquement matérielle. C'est pour cette raison qu'à partir de 1977 le CNES/GEPAN préfèrera le terme "PAN", dont il spécifie différentes sous-catégories.
• la notion de "volant" : Baker ou Condon font remarquer que certains pourraient très bien ne pas être forcément volants bien que signalés comme ovnis
• la portée de l'extraordinarité : pour l'observateur, ou pour l'expert. En d'autres termes, l'ovni est-il expliqué après enquête ou non.

Ainsi, selon Hynek, un rapport d'observation d'ovni est la déclaration d'une personne ou de plusieurs personnes jugées responsables et psychologiquement normales selon les standards couramment admis, décrivant la perception visuelle ou à l'aide d'instruments d'un objet ou d'une lumière dans le ciel ou au sol et/ou ses effets physiques attribués, ne décrivant aucun événement physique, objet ou processus connu ou évenement ou processus psychologique connu (après examen par des personnes qualifiées) Dr. J. Allen Hynek, Northwestern University, fondateur du CUFOS.

Outre UFO et PAN, des équivalents sont UAO (Unidentified Aerial Object), NLO (russe). Des variantes sont les OANI.

Un ovni signalé mais finalement identifié après enquête est appelé OVI.

Références :

• Smith, M. "What is an UFO?", The UFO Enigma (1976), pour le Congressional Research Service de la Bibliothèque du Congrès.
  • Repris par le GEPAN dans sa Note d'Information N° 2 du 2 Octobre 1981
  • Mis à jour en 1983 par George D. Havas